Crucifère

reconnut Cassiopée.
    — Cela ne me surprend guère. Personne ne peut la voir comme moi. Je suis tout à la fois son capitaine, son père et son fils. Je lui dois tout. J’ai tant et tant navigué sur elle. Combien d’années avons-nous passées côte à côte ? Plus de vingt, assurément. Saviez-vous que j’ai personnellement supervisé la façon dont elle a été conçue, dessinée ? Après l’avoir rêvée, je l’ai vue naître dans mon arsenal vénitien. Sa construction a occupé les meilleurs charpentiers pendant plus de trois années. Ensuite, j’ai moi-même recruté et formé le pilote chargé de la faire naviguer, et j’ai choisi son équipage – refusant près de mille matelots pour les quinze que j’engageai.
    Cassiopée regardait Chefalitione, la main posée sur le mât de La Stella di Dio, et tout à coup elle comprit pourquoi Fenicia était tombée amoureuse de lui. Cet homme était un passionné que sa passion rendait magnifique. Naviguer, commercer, échanger. Certes, faire des affaires, s’enrichir, emplir ses coffres de plus de trésors qu’il n’en pourrait dépenser dans sa vie, empiler dans ses étagères les cartes de plus de mers qu’il n’en pourrait sillonner ; mais s’attachant maintenant à faire le bonheur de celle qu’il aimait – Fenicia – et de ses nouveaux amis, le marquis de Montferrat et elle-même.
    — Venez, dit Chefalitione. Je vais vous montrer les cales.
    Elle le suivit jusqu’à la grande grille qui menait aux profondeurs du navire, où les nombreux trésors donnés par Balian II d’Ibelin avaient été entassés.
    — Les cales sont divisées en différents compartiments, expliqua-t-il pendant qu’on lui en ouvrait les grilles. Certains sont destinés à accueillir une quarantaine de chevaux, et tout ce qui est nécessaire à l’équipement de leurs cavaliers. Ils sont répartis le long des flancs du navire, de manière à ne pas le déséquilibrer. Une quarantaine de soldats et une quinzaine de marins peuvent également loger ici, quoiqu’on y soit fort à l’étroit…
    Il s’engagea sur la pente qui descendait au premier niveau des cales.
    — Ici, ce sont donc leurs quartiers. Vous sentez cette odeur d’écurie ?
    Cassiopée renifla, et perçut autour d’elle une odeur de crottin et de paille.
    — Je l’avais déjà remarquée, en me promenant sur le pont, certains jours de mer calme.
    Au milieu d’une coursive, à peine éclairée par la lueur des étoiles, une ouverture conduisait vers d’autres cales plus profondes.
    — En bas, dit Chefalitione, c’est beaucoup plus humide. Et aussi plus sombre. C’est là généralement qu’on entrepose le matériel de rechange et la nourriture, pour les chevaux et les hommes.
    Il se retourna vers Cassiopée, et lui dit :
    — Il y a de quoi les nourrir pendant une année entière, et assez d’eau pour tenir deux mois. Ainsi, si l’on se ravitaille…
    Il marmonna quelques phrases dans sa barbe, parlant d’îles et de sources d’eau fraîche ; paroles que Cassiopée ne comprit pas mais qui évoquaient probablement des souvenirs ou des projets d’incroyables voyages.
    On aurait un Sindbad le Marin italien.
    Quand ils regagnèrent le pont principal, Chefalitione alla trouver le marquis de Montferrat.
    — Messire, si vous le permettez, lui demanda-t-il, j’aimerais m’adresser au pilote.
    — C’est vous le capitaine, répliqua Montferrat en s’inclinant légèrement. Que voulez-vous lui dire ?
    — De continuer à longer la côte italienne. Nous aimerions aller à Naples, où Cassiopée a un volcan à explorer.

9.
    « Au fond du précipice, il vit un terrible dragon qui soufflait du feu et qui, la gueule ouverte, espérait le dévorer. »
    (JACQUES DE VORAGINE,
    La Légende dorée.)
    La nuit, les phares guident les navires jusqu’au port. Le jour, les pilotes se servent des côtes, ou du soleil. Mais certains phares naturels existent, qui aident les bateaux durant le jour. Ces phares, ou plutôt ces phares inversés, ce sont les volcans. Quand une éruption se prépare, un long panache de fumée s’élève dans le ciel. On sait alors qu’il vaut mieux se tenir à l’écart des côtes, de crainte de recevoir des pierres ou des cendres. Heureusement, les éruptions sont rares.
    Cependant, en cette sombre matinée de janvier, Chefalitione était inquiet.
    — Cela ne présage rien de bon, dit-il en regardant l’épaisse nuée rouge et noire qui s’enflait au-dessus