Crucifère

pas. « Crucifère, Crucifère… comment peux-tu nous dire qu’il n’y a aucun danger, alors que les Enfers sont à deux pas ? »
    Désespérée, elle baissa le regard. Le cratère n’était pas éclairé par en haut, mais par en bas. Des feux brûlaient au hasard de ses flancs, qui descendaient en entonnoir vers le fond où palpitait une fournaise, œil de lave incandescente les défiant d’approcher.
    Cassiopée avait si chaud qu’elle retira sa veste avant d’entamer sa descente. Derrière elle, Simon n’avait pas bougé. Il avait le visage écarlate, et ses vêtements fumaient.
    — Tu viens ? demanda-t-elle.
    Il ne répondit pas – silence éloquent, qui parlait pour sa peur.
    — Comme tu veux.
    Ayant trouvé une pente moins abrupte que les autres, elle entreprit de s’approcher de l’œil luisant au fond du gouffre. Son front était couvert de suie et sillonné de sueur. Jamais elle ne s’était sentie aussi crasseuse. Malgré sa peur, sa crainte de mourir sans avoir revu son père, elle continuait d’avancer. Autour d’elle, l’air vibrait sous l’effet de la chaleur – et, par endroits, semblait se consumer quand la terre s’ouvrait pour vomir une flamme. À deux reprises, elle manqua d’être brûlée. À sa grande surprise, et alors qu’elle était descendue si loin qu’elle n’apercevait plus Simon, elle vit que la lave avait pris une teinte bleutée, ourlée de courants jaunes et orangés. Puis il y eut un sifflement, si fort qu’elle dut se boucher les oreilles. Là, devant elle, des vapeurs montaient en chuintant vers les cieux – remparts méphitiques barrant la porte des Enfers.
    « Qu’importe », se dit Cassiopée. « Je passerai ! » Elle avança la main, mais se brûla malgré son gant – et en fut presque étonnée. D’ordinaire, elle résistait assez bien à la chaleur. Encore un sifflement. Se retournant, elle vit d’autres vapeurs converger vers elle, compactes et menaçantes. Paniquée, elle chercha qui appeler au secours, et ne trouva d’autre nom à crier que :
    — Simon !
    Elle voulut dégainer son épée, en saisit la poignée – et se brûla encore. Crucifère était si brûlante qu’elle ne pouvait la tenir. Cassiopée commençait à étouffer. La fumée lui piquait les yeux, et il faisait si chaud qu’une de ses manches s’enflamma. Elle l’éteignit avec son gant, se demandant si elle n’allait pas mourir comme son père. Elle regardait de droite et de gauche, telle une bête prise au piège, et qui n’a d’autre issue que d’être mise à mort par son prédateur.
    Elle examina une dernière fois le fond du gouffre, et crut y voir la gueule d’un dragon immense – qui s’apprêtait à souffler. Elle manqua s’évanouir, crut défaillir de terreur, mais un cri dans les cieux lui redonna courage. Son oiselle veillait sur elle.
    Après s’être épongé le front, elle décida de faire demi-tour. Hélas, le terrain par où elle était descendue s’était transformé en un chaos de laves tourmentées, serpents ardents s’entremêlant.
    Elle songea à l’abîme qui s’étendait sous elle, et se dit qu’à descendre dans la gueule du dragon on ne gagnait qu’à se faire dévorer. Elle se rappela comment Pline était mort, tandis que le Vésuve emportait Herculanum et Pompéi, et se dit qu’elle ferait mieux de chercher une autre porte des Enfers.
    — Cassiopée ! cria une voix.
    C’était Simon. Jamais elle n’avait été aussi heureuse de l’entendre.
    — Oui ! toussa-t-elle.
    — Où es-tu ?
    — Par ici !
    Elle agita le bras, comme s’il pouvait l’apercevoir, et, malgré les larmes qui lui brouillaient la vue, scruta les nuées depuis lesquelles Simon avait crié. Plissant les yeux, elle crut alors discerner une forme à cheval – chose impossible en ces lieux. Son cœur se mit à battre la chamade, et elle se dirigea – comme malgré elle – en direction de l’étrange cavalier.
    — Taqi ?
    Son nom lui avait échappé. Elle se mit à courir, insouciante des vapeurs torrides et des coulées de lave qui voulaient l’entraver, courant vers Taqi ad-Din, son cousin adoré qui avait suivi Morgennes aux Enfers.
    — Taqi !
    La forme se précisa, gagna en densité. Cheval cabré, glaive au poing, Taqi était là – par quel miracle, elle n’aurait su le dire.
    — Taqi !
    — Cassiopée !
    Simon émergea de la brume devant elle, et la prit dans ses bras au moment même où elle s’effondrait.

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