Crucifère

avez réussi la première.
    — Voilà une bonne nouvelle, souffla Simon d’un air soulagé. Peut-on savoir ce qui arrive à ceux qui échouent ?
    — Non, dit le gardien en reprenant une cuillérée de ragoût.
    — Qu’est-ce que la porte du Vide ? demanda Cassiopée.
    — La porte qu’il faut franchir pour aller de l’autre côté. N’est-ce pas là que vous voulez aller ?
    — Je ne sais pas, fit Simon. Tout dépend de ce qui s’y trouve.
    — Ça, vous le saurez en vous y rendant.
    — Je vois, fit Simon. Je suppose que nous n’avons pas le choix. Alors, dit-il en faisant craquer ses doigts, dites-nous un peu en quoi consistent vos épreuves. Quels démons devrons-nous combattre ? À quelle tentation devrons-nous résister ?
    — Il reste trois épreuves, répondit le gardien. Chacun de vous devra se soumettre à l’une d’elles.
    — Mais pas moooi, nooon ? demanda Rufinus.
    — Bien sûr que siii, siffla le portier.
    — Quelles sont ces épreuves ? s’enquit Cassiopée.
    — Facile, difficile et moyennement difficile, choisissez.
    — Je prends la faciiile ! se hâta de répondre Rufinus.
    — Et moi la difficile, dit Cassiopée.
    — Bon, dit Simon. Je prends celle qui reste…
    — Commençons, continua le gardien. Vous, demanda-t-il à Rufinus, dites-moi combien font dix fois un fois dix fois un fois deux fois un fois un ?
    — Mon Dieu ! Mais c’est affreusement difficiiile… Il y a trop de chiiiffres ! Je n’étais pas prêêêt. Pouvez-vous répéééter la question ?
    — Non.
    — Combien de fois font dix fois un fois dix fois un fois deux fois un fois un ? répéta Cassiopée.
    — Ne répondez pas à sa place, ou vous échouerez tous, l’avertit le Maître des Clés et des Portes.
    — Voooyons, voooyons, réfléchit Rufinus. Dix fois un font dix. Multipliiiés par dix, cent. Multipliiiés par un, toujooours cent. Multiiipliés par deux… ça fait deux cents. Multiiipliés deux fois par uuun… encooore deux !
    — Bravo.
    — Ah oui, c’était faciiile. Enfin, facile a prioriii…, dit-il avec un sourire radieux.
    Le portier se tourna alors vers Simon, et lui tendit quatre cartes sorties comme par magie d’une de ses manches. Sur la première carte, marquée du chiffre 1, rugissait un lion ; sur la deuxième, marquée d’un 2, volait une sorte de faucon ; et sur les deux dernières, chacune marquée d’un 6, resplendissaient une lune et un soleil.
    — À l’aide de ces quatre cartes, écrivez-moi le plus grand nombre possible.
    Simon étudia les cartes. Un lion, un faucon, une lune et un soleil. Ainsi qu’un 1, un 2, un 6 et encore un 6. À première vue, le plus grand nombre possible était 6621. Mais il devait y avoir une astuce, sinon son épreuve n’aurait pas été qualifiée de « moyennement difficile ». Cherchant de l’aide auprès de Rufinus et de Cassiopée, il vit l’ancien évêque d’Acre se mordre les lèvres tant cette énigme dépassait son intelligence, et Cassiopée froncer les sourcils avant de – carrément – lui tourner le dos ! Comment osait-elle ?
    La rage le saisit, et il faillit envoyer voler les cartes à la figure du gardien. Si cette épreuve était qualifiée de « moyennement difficile », comment qualifierait-il celle qui consistait à lui enfoncer son épée dans le cœur ? D’impossible ? Le Maître des Clés et des Portes avait l’air d’un vieillard, et il ne portait pas d’armes…
    C’est à ce moment que le portier siffla :
    — Ne faites pas ça, je vous préviens !
    Simon s’approcha des cartes et tendit la main vers le 6, s’apprêtant à le poser au tout début d’une ligne de chiffres. Mais il hésita, et examina la carte de plus près. Elle représentait une lune. Ronde et pâle, et sans les taches qui la constellaient d’habitude. Il regarda son verso, où se trouvait la même lune ornée d’un 6. C’est alors qu’il comprit ! Il fallait la retourner. Non pas recto verso, mais de haut en bas. De façon à ce que le 6 se change en 9. Après tout, la lune – même à l’envers – était toujours la lune !
    — J’ai trouvé ! s’écria-t-il.
    Il disposa les cartes de la façon suivante : lune, soleil, faucon et lion. Autrement dit, 9921.
    — Alors pour vous, lui dit le gardien, la lune vient avant le soleil… En tout cas, bravo. Vous êtes plus que perspicace !
    — Les astres m’ont un peu aidé, répondit Simon en adressant un petit clin d’œil