Crucifère

à Cassiopée.
    Il avait l’impression qu’on lui avait ôté un poids immense de la poitrine, et chercha à croiser le regard du Maître des Clés et des Portes. Mais, sous le capuchon, ce n’était que pénombre – comme si le mystérieux gardien n’avait pas eu de tête.
    — À nous deux, maintenant, siffla-t-il en s’adressant à Cassiopée. Voyons si vous serez aussi bien inspirée que votre compagnon.
    Lentement, il alla chercha sa lanterne et se dirigea de l’autre côté de la table, vers une série de trois portes en bois. Ayant ouvert celle de droite, il demanda à Cassiopée d’approcher. La porte donnait sur les ténèbres.
    — Voici l’arche du Vide.
    — Je vois. En quoi consiste mon épreuve ?
    — Il faut passer.
    Cassiopée avança la tête au-dessus du vide, et constata :
    — Je ne vois rien. Si je passe, je tombe…
    — Je vous le dis, en vérité. Si vous passez, vous serez sauvée.
    — Vous permettez ? demanda Cassiopée.
    Sans attendre de réponse, elle appela son faucon en dressant le poing. L’oiselle vint s’y percher, en l’enserrant délicatement pour ne pas la blesser.
    — Cassiopée, dit Simon. Méfie-toi…
    — Je ne fais que ça, répondit-elle.
    À pas comptés, elle s’approcha du vide, dont elle tenta désespérément de sonder les dimensions.
    — Ça mène où ? s’enquit-elle.
    — Pour le savoir, il faut sauter.
    — Alors c’est ça, votre épreuve difficile ? Un gouffre où je dois me jeter ? C’est absurde !
    Cassiopée fit un pas en arrière et tendit le poing en avant, disant à son faucon :
    — Va, et dis-moi !
    L’oiselle s’envola sans un cri, et disparut dans l’obscurité. En l’attendant, Cassiopée alla étudier les deux autres portes. Celle du milieu était en métal, et n’avait pas de poignée.
    — Comment s’ouvre-t-elle ? demanda Cassiopée.
    Le gardien ne répondit pas.
    Cassiopée ne lui en tint pas rigueur, et alla regarder la porte de gauche. Celle-ci, au moins, avait une poignée. L’abaissant, elle l’ouvrit – la porte donnait sur un corridor de flammes ! Instinctivement, Cassiopée fit un pas en arrière. Puis s’arrêta brusquement.
    — Comment se fait-il que je ne me sois pas brûlée… ?
    Elle tourna son regard vers le Maître des Clés et des Portes, et demanda encore :
    — Et que la porte ne se soit pas consumée ?
    — Le feu que tu n’as pas allumé ne te brûlera pas, déclara le gardien.
    — Je vous remercie, répondit Cassiopée. Vous parlez clair, et c’est une grande qualité.
    — Et vous entendez bien, gente dame, répliqua le Maître des Clés et des Portes en se courbant légèrement.
    Cassiopée retourna à grands pas vers la première porte et siffla entre ses doigts. Quelques battements d’ailes plus tard, son oiselle était de retour sur son poing.
    — Qu’as-tu trouvé ? lui demanda-t-elle.
    Pour toute réponse, l’oiselle se contenta de déployer les ailes et de pousser un petit cri.
    — C’est bien ce que je pensais. Suis-moi, Simon, je connais la réponse.
    Sans qu’elle puisse dire pourquoi, Cassiopée était certaine que, dans l’ombre de son capuchon, le mystérieux gardien souriait.
    — Je passe, dit-elle. Et je choisis cette porte.
    Elle s’approcha du couloir enflammé, et fit un pas en avant.

31.
    « La nuit était si noire qu’elle ne voyait même pas son cheval. »
    (CHRÉTIEN DE TROYES,
    Yvain ou le Chevalier au Lion.)
    Lieu indéterminé, date indéterminée
    Simon et Cassiopée se réveillèrent au cœur d’épaisses ténèbres, environnés d’une puanteur de chair en décomposition. Les corps déchiquetés de nombreux chevaux achevaient de pourrir au-dessus d’empilements de vieux ossements. De grosses mouches volaient d’une carcasse à l’autre, semant de terrifiants reflets bleutés au milieu de la nuit.
    — Pouah ! fit Simon. Quelle horreur ! Tu crois que nous sommes revenus à notre point de départ ?
    — Non, dit Cassiopée en s’époussetant nonchalamment. Je ne sais pas d’où proviennent ces montures, mais en tout cas, nous avons réussi à passer de l’autre côté de la porte de Fer.
    Elle lui montra le versant obscur des hautes murailles dont les sommets se perdaient dans une nuit orageuse, et dont la base était si solidement plantée dans le sol qu’elle semblait s’enfoncer dans les entrailles de la Terre.
    — Je renonce à comprendre, fit Simon. Mais peux-tu me dire comment tu as fait pour