DARLING, LASS DICH EROBERN

einigen Tagen J. T. angerufen und ihm vorgeschlagen hatte, Shallie anlässlich ihrer Rückkehr mit einer Party zu überraschen, hatte er doch Zweifel bekommen und sich gefragt, ob sie im Moment vielleicht zu zerbrechlich und damit überfordert wäre. Aber als er jetzt ihr glückliches Lächeln sah, während sie von ihren alten Freunden umringt wurde, war er froh, dass er auf seinen Instinkt gehört hatte. Und dass er den allseits beliebten J. T. damit beauftragt hatte, die Leute zu mobilisieren. Es schien eine wirklich tolle Party zu werden.
    Neben den üblichen Verdächtigen, die sich nie eine Party entgehen ließen, waren J. T. und seine Frau Ali und Cutter und Peggy Reno zusammen mit ihren Kindern Shelby und Dawson gekommen. Lee und Ellie Savage waren von der Shiloh Ranch hergefahren. Crystal und Sam Perkins mitsamt ihren Kindern waren da. Sogar der alte Snake Gibson, Joe Gilman und die Griener-Zwillinge inklusive Anhang gaben sich die Ehre.
    Mac ging hinter die Bar, um seinem Angestellten dabei zu helfen, eine neue Portion alkoholfreie Bowle für die Kinder zuzubereiten und ein Fässchen Bier für die Erwachsenen anzustechen.
    „Du bist ein hinterlistiger Geheimnistuer“, beschuldigteihn Shallie etwa eine Stunde später, als sie sich glücklich auf einem der Barhocker niederließ.
    „Schuldig im Sinne der Anklage.“ Er stellte ihr ein Glas mit Bowle hin.
    „Du hast nie ein Wort gesagt.“ Sie strahlte ihn an.
    Es ist ein gutes, ein glückliches Lächeln, dachte er, während er ihr eine Schale Erdnüsse vor die Nase schob. „Dann wäre es ja keine Überraschung mehr gewesen.“ Es hatte ihm Spaß gemacht zu beobachten, wie sie sich wieder mit ihren alten Freunden bekannt gemacht hatte. Doch als sie jetzt den Kopf senkte und Mac eine Träne auf ihrer Wange entdeckte, bekam er Panik. „Was ist? Was stimmt nicht?“
    Shallie schüttelte den Kopf. Als sie ihn wieder ansah, lächelte sie ihn mit leuchtenden Augen an und wischte sich die Tränen weg. „Das ist das Netteste, was jemals jemand für mich getan hat. Danke Mac. Wirklich. Es ist toll.“
    Er war erleichtert und gerührt über ihre Worte. Aber es war ihr Gesichtsausdruck, der ihm wirklich unter die Haut ging. Am liebsten hätte er sie in die Arme genommen und ihr gesagt, dass sie bisher mit den falschen Leuten zusammen gewesen war, wenn diese Party das Netteste war, was jemals jemand für sie getan hatte. Und wenn J. T. nicht in diesem Moment aufgekreuzt wäre, hätte er es vielleicht auch getan.
    „Ich wollte dir sagen, dass ich einen guten Anwalt kenne“, meinte J. T. mit einem boshaften Grinsen, als er Shallie den Arm um die Schulter legte. „Ich denke, wenn du vor Gericht gehst, könntest du diesen Aushilfskellner dafür, dass er dir fast das Handgelenk gebrochen hat, bis aufs letzte Hemd ausziehen. Und das ist ohnehin hässlich.“
    „He, he.“ Mac setzte ein betroffenes Gesicht auf. „Bring sie nicht auf dumme Gedanken. Außerdem hast du es gerade nötig, über meinen Geschmack in Kleiderfragen zulästern. Obwohl du deutlich besser angezogen bist, seit Ali deine Klamotten aussucht.“
    „Gib mir einfach ein Bier, McDonald, und halt den Mund.“ J. T. sah Shallie an, die bei dem vertrauten Wortgeplänkel der beiden aus dem Grinsen gar nicht mehr herauskam. „Komm mit. Sie sind dabei, die Karaokeanlage anzustellen“, forderte er sie auf.
    Mac reichte ihm das Bier. „Es ist mir egal, wenn du dich in Grund und Boden trinkst, Tyler, aber lass, um Himmels willen, das Singen sein.“
    „Hast du schon einmal jemand gesehen, der so eifersüchtig auf ein Naturtalent ist?“, fragte J. T., als er die kichernde Shallie zur Bühne führte.
    Es ist gut, sie so viel lächeln zu sehen, dachte Mac froh, als er den beiden hinterhersah. Es erinnerte ihn an die Zeit, als sie noch ein Mädchen gewesen war und er und J. T. sie mit ihren witzigen Wortgefechten unentwegt zum Lachen gebracht hatten. Seitdem sie vor ein paar Tagen zurückgekehrt war, hatte sie nur selten gelächelt. Zumindest nicht spontan. Ihr Lächeln war allzu oft gezwungen gewesen, um ihn glauben zu machen, sie wäre glücklich.
    Er war auch froh, dass er gestern Abend nicht zu weit gegangen war und Shallie heute vorgeschlagen hatte, in die Berghütte zu ziehen. Er hatte wie sie einen Moment der Schwäche gehabt. Aber im Gegensatz zu ihr durfte er sich das nicht erlauben. Sie war schwanger, auf sich selbst gestellt und damit ungeheuer verletzbar. Sie konnte es nicht brauchen, dass er durch