Das brennende Land

dreihundert gewesen sein, hatten einen Erdwall aufgeschüttet und mit einer breiten Dornenpalisade gekrönt. Speere ragten über diesem stacheligen Hindernis empor, doch Dächer waren keine zu sehen, weil es auf Torneie keine Bäume gab, aus denen man hätte Häuser bauen können. Träge umschwappte der Fluss die Insel. An seinen Ufern erstreckte sich Marschland. Dahinter konnte ich die Zwillingslager der sächsischen Kräfte sehen, die die Insel belagerten. Zwei Schiffe waren vor der Insel vertäut, beide mit Merciern bemannt. Sie sollten verhindern, dass irgendwelche Vorräte zu den Dänen gebracht wurden. So saßen sie auf Torneie in der Falle. «Dort hockt dein Geliebter», erklärte ich Skade und deutete auf den Dornwall.
    Ich befahl Ralla, der unser Schiff steuerte, so nahe wie möglich an die Insel heranzufahren, und als unser Bug schon fast das Schilf streifte, zerrte ich Skade nach vorn. «Dort hockt dein einbeiniger, entmannter Geliebter», sagte ich zu Skade. Ein paar Dänen seiner Armee waren übergelaufen und hatten berichtet, dass Harald am linken Bein und im Schritt verwundet worden war. Wespenstachel hatte ihn in der Tat unter seinem Kettenhemd getroffen, und ich erinnerte mich daran, dass die Klinge über Knochen geschrammt war und dass ich sie noch weiter vorgerammt hatte, sodass der Stahl an seinem Bein emporgeglitten war. Dabei hatte er Muskeln und Blutgefäße aufgerissen und war    schließlich in seinem Schritt stecken geblieben. Das Bein hatte angefangen zu faulen und musste abgeschnitten werden. Aber er lebte noch, und vielleicht war es der glühende Hass, der diesen Mann am Leben hielt, obwohl er nur noch eine ganz und gar trostlose Zukunft zu erwarten hatte.
    Skade schwieg. Sie sah zu dem Dornwall hinauf, über dem sich ein paar Speerspitzen zeigten. Sie trug einen Sklavenkittel, mit einem Gürtel um die schlanke Mitte.
    «Sie haben ihre Pferde gefressen. Und sie machen Jagd auf Aale, Frösche und Fische.»
    «Sie werden überleben», sagte sie tonlos.
    «Sie sitzen in der Falle, und dieses Mal wird ihnen Alfred kein Gold geben, damit sie abziehen. Im Winter werden sie verhungern, aber bevor das passiert, ergeben sie sich, und dann wird Alfred sie allesamt töten. Einen nach dem anderen, hörst du?»
    «Sie werden überleben», wiederholte sie.
    «Kannst du die Zukunft sehen?»
    «Ja», sagte sie schlicht, und ich berührte meinen Thorshammer.
    Ich hasste sie, und dennoch konnte ich kaum meinen Blick von ihr lösen. Sie war mit Schönheit beschenkt worden, doch es war die Schönheit einer bedrohlichen Waffe: schlank, unnachgiebig und blendend. Sogar noch als erniedrigte Gefangene, ungewaschen und in Lumpen, schien sie zu strahlen. Ihr Gesicht war knochig, doch ihre Lippen waren voll und ihr Haar dicht. Meine Männer warfen ihr Blicke zu. Sie wollten Skade als Spielzeug haben und sie dann töten. Sie stand im Ruf, eine Zauberin zu sein, war ebenso gefährlich wie begehrenswert, und ich wusste, dass es ihr Fluch gewesen war, der meine Gisela getötet hatte. Alfred hätte nichts einzuwenden gehabt, wenn ich sie umgebracht hätte, doch ich konnte sie nicht töten. Sie hatte mich längst in ihren Bann geschlagen.
    «Du kannst zu ihnen gehen», sagte ich.
    Sie richtete ihre großen, dunklen Augen auf mich und sagte nichts.
    «Spring über Bord», sagte ich. Wir lagen dicht genug bei Torneie. Vielleicht müsste sie ein paar Züge weit schwimmen, doch dann konnte sie ans Ufer waten. «Kannst du schwimmen?»
    «Ja.»
    «Dann geh zu ihm. Willst du denn nicht Königin von Wessex werden?», spottete ich.
    Sie sah zu der kahlen Insel hinüber. «Ich träume», sagte sie ruhig, «und in meinen Träumen kommt Loki zu mir.»
    Loki war der Betrüger unter den Göttern, die Plage von Asgard, der Gott, der den Tod verdiente. Die Christen redeten von der Schlange im Paradies, und das war Loki. «Flüstert er dir Böses ein?»
    «Er ist traurig. Und er spricht. Ich tröste ihn.»
    «Was hat das damit zu tun, ob du über Bord springst?»
    «Es ist nicht mein Schicksal», sagte sie.
    «Hat dir das Loki gesagt?»
    Sie nickte.
    «Hat er dir auch gesagt, du würdest zur Königin von Wessex?» «Ja», entgegnete sie schlicht.
    «Aber Odin ist mächtiger», sagte ich und wünschte, Odin hätte Gisela statt Wessex beschützt, und dann überlegte ich, warum die Götter es zugelassen hatten, dass die Christen bei Fearnhamme gewannen, statt ihre eigenen Anhänger Wessex einnehmen zu lassen. Aber die Götter sind