Das brennende Land

ausreichenden Druck aus, um den großen Mann bewegungslos zu halten. «Soll ich ihn töten, Herr?»
    «Noch nicht», sagte ich zerstreut. Ich beobachtete die neuangekommenen Feinde. «Rollo! Halte sie auf Entfernung.»
    Rollo ließ einen Schildwall aufstellen. Er rief den verunsicherten Friesen zu, sie sollten kommen und das Blut schmecken, das schon an der Klinge seiner Axt klebte, doch sie rührten sich nicht.
    Da schrie ein Mann auf. Es war ein Friese, der am Rand des Strandes lag. Seine Beine schlugen wild in das seichte, blutrote Wasser. Er war verwundet worden, und nun kniete Skade neben ihm und trieb ihm langsam einen Dolch durchs Auge ins Hirn. «Hör auf damit!», rief ich. Der Mann gab hohe, klagende Laute von sich, und eine gallertartige Masse lief ihm aus der durchstochenen Augenhöhle über die blutverschmierten Wangen.
    Sie wandte sich um und sah mich an, und in ihrem Blick stand die Wildheit eines in die Enge gedrängten Tieres. «Ich hasse sie», sagte sie und verkantete den Dolch, sodass der Mann laut aufschrie und seine Gedärme nicht mehr beherrschen konnte.
    «Sihtric!», knurrte ich, und Sihtric trat zu dem Mann und erlöste ihn mit einem tiefen Schwertstich in die Kehle.
    «Ich will sie alle töten», zischte Skade. Sie zitterte. «Und ihn auch!» Sie deutete auf Skirnir. «Ganz besonders ihn!»
    «Sie ist rasend», sagte Finan leise. Er war neben mir von Bord gesprungen und tauchte nun seine Klinge ins Wasser,    um das Blut abzuwaschen. «Gütiger Gott. Sie ist rasend wie eine läufige Hündin.»
    Meine Männer starrten Skade entsetzt an. Es ist eines, in der Schlacht zu töten, doch der Feind ist ebenfalls ein Krieger, und in der Niederlage verdient er Respekt. Ich habe oft getötet. Das Töten kann noch lange weitergehen, wenn der eigentliche Kampf schon beendet ist, aber es ist der Blutrausch und der Schrecken der Schlacht, der Männer im Schildwall in einen fiebrigen Taumel versetzt. Wenn dieser Rausch vorüber ist, tritt Erbarmen an seine Stelle. «Du wirst sie nicht am Leben lassen!», fauchte mich Skade an.
    «Cerdic», sagte ich, ohne mich nach ihm umzudrehen. «Mach es kurz!»
    Ich hörte Skirnir sterben, aber ich sah es nicht. Cerdic rammte die Speerspitze so heftig vor, dass sie seinen Hals an der Kehle ganz durchdrang und in den Planken des Schiffes stecken blieb. «Ich wollte ihn töten!», kreischte Skade.
    Ich beachtete sie nicht. Stattdessen ging ich an Rollo vorbei auf die noch unbesiegten Friesen zu. Diese Männer stammten aus Skirnirs eigener Schiffsmannschaft, und vielleicht waren es insgesamt sechzig. Sie ließen mich schweigend herankommen. Ich hatte meinen Schild abgelegt, sodass sie die Blutspritzer auf meinem Kettenhemd sehen konnten und das frische Blut auf meiner Helmmaske und das gerinnende Blut auf Schlangenhauchs Klinge. Mein Helm war von einem silbernen Wolf gekrönt, mein Schwertgürtel mit Goldplättchen besetzt, und meine wertvollen Armringe schimmerten unter ihrer Glasur aus Blut. Sie sahen einen Kriegsherrn, und ich blieb erst stehen, als nur noch zehn Schritte zwischen uns lagen, um ihnen zu zeigen, dass ich keine Angst vor Piraten hatte.
    «Ich bin Uhtred von Bebbanburg. Ich lasse euch die Wahl. Ihr könnt leben, oder ihr könnt sterben.»
    Rollo und seine Männer schlugen im düsteren Takt der Todesverheißung die Klingen gegen ihre LindenholzSchilde.
    «Wir sind Dänen», erklärte ich, «und wir sind Sachsen, und wir sind Krieger, die den Kampf lieben. Wir singen abends in unseren Wohnhallen Lieder über die Männer, die wir getötet, über die Frauen, die wir zu Witwen gemacht, und über die Kinder, die wir zu Waisen gemacht haben. Also trefft eure Wahl! Entweder gebt ihr mir ein neues Lied zu singen, oder ihr legt die Waffen nieder.»
    Sie legten ihre Waffen nieder. Ich ließ sie ihr Kettenhemd ausziehen, sofern sie eines besaßen, und ihre Lederwesten. Ich nahm ihre Stiefel, ihre Gürtel, ihre Rüstung und ihre Waffen, und diese Beute häuften wir im Kielraum des
Seolferwulfs
auf. Und dann verbrannten wir Skirnirs Langschiffe. Sie brannten gut. Große Flammen leckten an den Masten hinauf, und darüber wirbelte schwarzer Rauch bis hoch zu den niedrig hängenden Wolken.
    Skirnir war mit einhundertunddreißig Männern gekommen. Wir hatten dreiundzwanzig von ihnen getötet und weitere sechzehn schwer verletzt. Einer von Rollos Männern hatte durch einen Speerstoß ein Auge verloren, und Ælric, ein Sachse in meinen Diensten, lag im Sterben. Er hatte