Das Buch Der 1000 Wunder

den andern über, und bei der Umwandlung solcher Stoffe, die bei diesem Vorgang Strahlen aussenden, 224 entsteht ein anderer Stoff, dessen kleinste Teile einen geringeren Energiegehalt besitzen als die Ursprungssubstanz. Darum kann bei der Umwandlung Strahlungsenergie frei werden.
    Unter den ineinander übergehenden Stoffen befinden sich aber auch solche, die unzweifelhaft Elemente sind. Deren Unwandelbarkeit, ein unantastbares Dogma der Physik fast noch bis zum Ende des vorigen Jahrhunderts, kann darum heute nicht mehr behauptet werden. Daß es einst gelingen kann, den alten Traum der mittelalterlichen Alchimisten zu verwirklichen, Blei in Gold zu verwandeln, scheint darum heute garnicht mehr unmöglich. Der durch das Radium uns bekannt gewordene Atomzerfall ist der wahre Stein der Weisen. Freilich dürfte die bei der Umwandlung zu gewinnende Energie sehr viel wertvoller sein als das Gold selbst.
    Als die Ursprungssubstanz des Radiums, das selbst schon ein Zerfallsprodukt ist, hat man das Uran erkannt. Dieses zerfällt erst in mehreren Milliarden Jahren zur Hälfte – man rechnet in der Radiolehre immer nach solchen Halbzeiten – aber nicht direkt in Radium, sondern in einen Zwischenstoff, das Uran X, welches schon in 22 Tagen zur Hälfte verschwunden ist. Dabei bildet sich das Ionium, dessen Halbzeit wieder 20 000 Jahre währt. Unmittelbares Zerfallsprodukt des Ioniums ist das Radium, dessen Hälfte in 2000 Jahren vergeht. Und die wunderbare Kette der Generationen geht dann weiter. Als erstes Zerfallsprodukt des Radiums erscheint die Emanation, ein Gas, das in vier Tagen zur Hälfte abklingt. Die Emanation läßt bei ihrem Zerfall seltsamerweise ein anderes Element austreten, das Helium, diesen berühmten Stoff, der einstmals zuerst mit Hilfe des Spektroskops in der Sonnenatmosphäre entdeckt und dann später von Ramsay auch in dem Luftmeer der Erde nachgewiesen wurde. (Siehe Abschnitt 167.) Ferner aber liefert die Emanation auch noch sechs weitere bisher mit Sicherheit festgestellte Zerfallsprodukte nacheinander: Radium A, B, C, D, E und F. Jeder dieser Stoffe hat seine eigene ganz bestimmte Halbzeitzahl.
    Es entsteht die Frage, welches Glied das letzte in dieser zauberhaften Kette ist. Da der Hergang des Zerfalls seit dem Entstehen der festen Erdrinde wahrscheinlich ununterbrochen angedauert hat, so muß der als letzter entstehende Stoff sich in beträchtlichen Mengen abgelagert haben. Nun findet man in allen Uranerzen Blei und umsomehr davon, je höher das geologische Alter der Ablagerung ist. Man hat daraus geschlossen, daß Blei das letzte Umwandlungsprodukt des Urans ist. Es ist hier also ein Element aus dem anderen über eine Kette von Elementen hinweg entstanden.
    Reines Radiummetall hat noch niemand in der Hand gehabt. Es gibt wohl Möglichkeiten, es zu gewinnen, aber man muß befürchten, daß es durch den 225 Sauerstoff der Luft sehr rasch angegriffen werden, also nicht luftbeständig sein würde. Und diese Gefahr der Zerstörung kann man bei der beispiellosen Kostbarkeit des Stoffs nicht auf sich nehmen. Sein hoher Preis entsteht dadurch, daß die Gewinnung des Radiums aus der Joachimsthaler Pechblende überaus schwer ist. Der Gehalt dieses Minerals an Radium beträgt nur den zehnmillionsten Teil seines Gewichts. Um ein zehntel Gramm Radium zu gewinnen, muß man also 1000 Kilogramm Pechblende verarbeiten. Viele hundert Kristallisationsprozesse sind notwendig, ehe man das Radiumsalz erhält. Da nun noch dazu die Pechblende selbst sehr selten ist, so wird es begreiflich sein, daß ein tausendstel Gramm Radiumsalz 200 Mark kostet. Die Gewinnung größerer Mengen ist überhaupt unmöglich.
    Aber auch in allerkleinster Masse äußert sich die strahlende Substanz sehr deutlich. Sie sendet drei verschiedene Strahlenarten aus, die Alpha-, Beta- und Gammastrahlen, die sich durch ihre verschiedene Fähigkeit, andere Stoffe zu durchdringen, und durch ihr verschiedenes Verhalten im magnetischen Feld voneinander unterscheiden. Alle haben sie die Eigentümlichkeit, die umgebende Luft leitend zu machen, also durch ihre Anwesenheit ein Elektroskop zu entladen, die gespreizten Plättchen in diesem zum Zusammenfallen zu bringen. Diese Einwirkung ist so stark, daß sie den bekanntlich überaus feinen Nachweis eines Stoffs durch das Spektroskop noch um das Millionenfache übertrifft.
    „Um von der Empfindlichkeit der elektrometrischen Methode eine Vorstellung zu gewinnen, wollen wir, nach Professor Marckwald,