Das Ende

Hudson. Das Wohnzimmer war spärlich ausgestattet – ein großes Sofa aus weißem Leder, ein Flachbildfernseher und ein gläserner Küchentisch. Das teure Apartment schien unbewohnt zu sein.
    »Hallo? Ist irgendjemand da?«
    Willkommen.
    Die Stimme hallte in seinem Kopf wider und schreckte Patel auf. Er sah sich um, seine Kopfhaut kribbelte, die dünner werdenden weißen Haare hinten im Nacken standen zu Berge.
    Folgen Sie meinen Worten.
    Erstaunt, doch spürend, dass er nicht in Gefahr war, ging Patel am Wohnbereich vorbei zu einer kleinen Nische und dem Hauptschlafzimmer. Die Tür war offen, das extragroße Bett gemacht, aber leer. Unschlüssig lugte er in das große Badezimmer.
    Der Whirlpool war rechteckig und so bemessen, dass zwei Erwachsene darin Platz fanden. Er war mit Wasser gefüllt.
    Kommen Sie näher.
    Entnervt trat Pankaj vor, bis er über die Wanne ragte.
    Der kleine Asiate war unter Wasser, lag mit dem Gesicht nach oben am Grund. Ein weißer Lendenschurz bedeckte knapp seine Leistengegend, die Farbe harmonierte mit seinem rosa-elfenbeinfarbenen Fleisch, das so haarlos und blank war wie Porzellan. Knöchel und Handgelenke des Mannes wurden von mit Klettband befestigten
Gewichten unten gehalten, seine Augen waren starr geöffnet und ließen trübe Pupillen erkennen.
    Der Körper wirkte leblos. Das Lächeln war heiter.
    Patel kämpfte gegen den Wunsch an zu flüchten. Als er genau hinsah, hob sich unvermittelt die linke Seite der nackten Brust des Mannes, und der doppelte Herzschlag presste das Blut voran, das als leichte Welle durch seine Adern pulsierte.
    Unglaublich. Wie lange ist er schon unter Wasser?
    Knapp über eine Stunde.
    Patel schnappte nach Luft. »Wie können Sie …« Er schloss die Augen und trug die Frage erneut vor, diesmal sprach er sie nur in seinen Gedanken aus. Wie können Sie telepathisch mit mir kommunizieren?
    Dank eingehenden Studiums und der in langer Zeit erworbenen Disziplin konnte ich auf die volle Kapazität meines Gehirns zugreifen. Ich spüre, dass Sie sich unbehaglich fühlen. Bitte warten Sie draußen auf mich. Ich bin gleich da.
    Pankaj zog sich aus dem Bad zurück und schloss die Tür hinter sich. Er hielt eine kurze Sekunde inne, lange genug, um ein absonderliches Summen zu vernehmen.
    Der Professor stürzte im Laufschritt ins Wohnzimmer, sicher, dass der Asiate soeben aus der Wanne geschwebt war.
    Er erschien zehn Minuten später, bekleidet mit einem grauen Trainingsanzug der Columbia University, weißen Socken und Adidas-Turnschuhen. »Weniger irritierend? «
    »Ja.«
    Der Asiate ging zum Kühlschrank und nahm zwei Flaschen Wasser heraus, deren grünes Etikett eine zehnzackige Figur mit dem Markennamen PINCHAS WATER
schmückte. Er reichte Patel eine und setzte sich dann ihm gegenüber auf die Couch.
    Patel starrte auf die Haut des Mannes, die vollständig aus Keratin zu bestehen schien, der faserigen Proteinsubstanz, die …
    »… man in Fingernägeln findet. Ja, meine Haut ist etwas anders als Ihre, Professor. Die, die mich inzwischen kennen, schmeicheln mir mit dem Namen ›Ältester‹. Ich weiß, Sie haben viele Fragen. Bevor ich Ihnen die Antworten gebe, lassen Sie uns mit einer simplen Deduktion beginnen. Warum sind Sie hier?«
    »Aufgrund meines Lehrers, Jerrod Mahurin. Bevor er starb, erzählte er mir, ein Mann von großer Weisheit würde mich ausfindig machen. Sind Sie dieser Mann?«
    »Wollen wir es hoffen. Was hat er Ihnen sonst noch erzählt? «
    »Dass ich ihn in irgendeiner Geheimgesellschaft ersetzen soll … Neun Männer, die hoffen, der Welt Gleichgewicht zu bringen.«
    »Noch einmal – wollen wir es hoffen.« Der Asiate nahm einen Schluck Wasser, dann schloss er seine trüben Augen; sein Gesicht war so ruhig wie ein Teich an einem windstillen Tag. »Es ist wenig bekannt über die Gesellschaft der Neun Unbekannten Männer. Unsere Geschichte lässt sich mehr als zweiundzwanzig Jahrhunderte zurückverfolgen, bis auf das Jahr 265 vor Christus und unseren Gründer, Kaiser Ashoka, den Herrscher über Indien und Enkel von Chandragupta Maurya, eines kriegerischen Anführers, der Gewalt anwendete, um sein Volk zu einen. Ashoka erlebte seine erste Schlacht, als seine Armee das Gebiet von Kalinga belagerte und seine Männer einhunderttausend feindliche Soldaten niedermetzelten. Es heißt, dass der Anblick des
Massakers den Kaiser beschämte und die Sinnlosigkeit des Blutbads ihn veranlasste, dem Krieg für immer abzuschwören. «
    Patel unterbrach