Das Feuer das am Nächsten liegt

durch die Straßen von Tsagul getragen wurde.
    „Wir sollten uns in der Villa der Dohtroys im Norden bei den Hirschteichen treffen“, sagte der Abgesandte. „Tilje sollte alles vorbereitet haben. Der Vormittag war heiß. Ich ging mit Vel Ragan hin un betrat unterwegs das Rathaus – ein letzter Besuch, um dem Personal Geschenke zu überreichen. Wenn der Alte Horn an diesem Tag gearbeitet hätte, dann hätte er etwas erhalten, aber ich kann mich nicht an ihn in der Reihe erinnern.
    Ich saß allein in meinem bisherigen Arbeitszimmer; keiner des Rates kam zu mir, nicht einmal einer meiner ehemaligen Anhänger. Das Rathaus war zu dieser Stunde ziemlich leer; kein neuer Abgesandter war gewählt worden. Eine alte Schreiberin, ich habe ihren Namen vergessen – Fert oder Feth – kam zu mir durch. Der Stimmen-Draht vom Landefeld ertönte. Ich meldete mich und hörte irgendeine verwirrte Beamtin aus dem Kontrollturm.
    Ein Gleiter der Pentroys aus Otolor landete, und der eingeflogene Passagier suchte mich auf.
    Als ich seinen Namen erfuhr, wußte ich, daß etwas im Gange war: Es war Ammur Ningan, die Oberhofmeisterin der Pentroys. Tiath Avran Pentroy vertraute nur wenigen. Das ist der Fehler des alten Gauners; er kann seine Macht nicht delegieren. Aber diese Ningan ist sein mächtigstes Geschöpf … und sie suchte mich auf, nur von ihrem Piloten begleitet.“
    „Von der habe ich schon in Itsik gehört.“ Ich lachte. „Dort wird sie Tav Ru, Alte Dunkelheit, genannt.“
    „Die Vasallen erweisen ihr zu viele Ehren“, sagte der Abgesandte. „Es ist eine verdammte Kreatur – Alte Graue Eminenz wäre ein passenderer Name für sie. Ammur ist die Oberschreiberin der Schreiber, ausgedörrt und runzlig wie eine alte Pergamentrolle voller Zeichen, die wir nicht entziffern können.
    Ich saß in dem Arbeitszimmer, das nicht mehr das meinige war, und dachte an meine lieben Freunde, die in der Villa warteten. Dann landete der Gleiter auf dem Dach des Rathauses, und die Ningan bat die verwirrten Schreiber und Beamten um eine persönliche Audienz bei Tsorl-U-Tsorl. Sie stand von der Reise zerknittert in verdrecktem Galagewand vor mir; ich war bestürzter denn je.
    Wir saßen beisammen, während der Pilot die Tür bewachte, und ich erfuhr von dem kleinen Luftschiff, das auf dem Hingstull in Gewahrsam genommen worden war. Ich brannte darauf, es in Augenschein zu nehmen und das Metall zu untersuchen, aus dem es angefertigt worden war. Ich las das Runenband des Großen Ältesten, das schmeichelhaft abgefaßt war. Wir hatten uns einmal getroffen, und ich hatte ihm all meine Abhandlungen über Metall vorgelegt. Ich hatte nie die Hoffnung auf ein besseres Los für Tsagul aufgegeben, und jetzt schien der Große Älteste es selbst zu versprechen, wenn ich bereit wäre, dieses Luftschiff zu untersuchen.
    Ammur Ningan lief im Arbeitszimmer hin und her, wobei sie mit ihren Fingerknöcheln knackte; sie wollte, daß ich sofort mit ihr mitkäme, in einer Stunde nach Otolor flöge. Tiath Gargan ist ein strenger Lehnsherr. Sie zweifelte nicht daran, daß ich mitkäme; es war nur eine Frage der Zeit.
    Schließlich gab ich mein Wort und schickte die beiden Reisenden der Pentroys in die Halle des Rathauses hinunter, damit sie beköstigt und versorgt würden. Es war der Tag meines Todes, und ich hatte versprochen, auf diese wahnwitzige Jagd zu gehen. Die Becher standen in der Villa der Dohtroys bereit, meine alten Freunde warteten auf mich. Ich mußte sie entehren, wenn ich den Pakt brach … aber hatte hier nicht das Schicksal die Hand im Spiel? Warum war ich vom Tode zurückgerufen worden, als hätte Telve mich davor zurückgerissen?
    Ich tat, was ich zu tun hatte – ich schickte jemanden zu meiner Wohnung an dem Kanaldamm, wo eine alte Dienerin meine Sachen und meine Metallprüfungsgeräte einpackte. Ich zitierte einen Zeugen zu mir und gab ihm Anweisungen und Entgelt. Ich wartete allein mit der aufbruchbereiten Ammur Ningan, bis der Zeuge zu der Villa flog und eine Gedankenleitung zwischen mir und meinen armen Freunden herstellte. Ich brach den Pakt.
    Ich brach den Pakt, und seitdem sucht er mich heim. Ich glaube, daß ich meinen armen Freunden gegenüber eine Schuld habe, aber ich bezweifle, daß ich sie je werde begleichen können. Vielleicht hätte ich nicht planen sollen, sie mit mir in den Tod zu ziehen. Vielleicht wollte ich weiterleben. Ich flog schnell und heimlich aus Tsagul heraus. Ich erinnere mich, daß ich Tilje Paroyan bat, mich in