Das Flammende Kreuz

Grabstätte ausgesucht.
    Ich drückte seine mit Blasen übersäte Hand, und er küsste mich sanft auf den Scheitel. An der Wegmündung warf ich einen Blick zurück, aber ich sah nur das schwache Glänzen der verwitterten Schindeln des Farmhauses. Die Bergesche und was auch immer darunter sein mochte - oder auch nicht -, waren im Dunkeln verborgen,
    Nach einem kleinen Anstandsprotest, weil wir ihn zu zweit bestiegen, benahm sich Gideon außergewöhnlich gut. Ich hatte das Gefühl, dass auch er froh war, die Farm hinter sich zu lassen. Als ich das sagte, nieste Jamie und vertrat die Meinung, dass der durchtriebene Verbrecher nur abwartete und dabei schon seine nächste Untat plante.
    Für die Ziegen schien diese nächtliche Exkursion die reine Vergnügungsreise zu sein, und sie trotteten mit dem lebhaftesten Interesse neben uns her, fraßen hier und da ein Maul voll trockenem Gras, schubsten sich gegenseitig oder stießen gegen die Pferde und hörten sich überhaupt wie eine Elefantenherde im knackenden Unterholz an.
    Ich verspürte große Erleichterung, die Heimstatt der Beardsleys endlich hinter mir zu lassen. Als die Kiefern die Sicht auf die Mulde ganz versperrten, wandte ich meine Gedanken entschieden von den verstörenden Ereignissen
des Tages ab und begann darüber nachzudenken, was uns wohl in Brownsville erwartete.
    »Ich hoffe, Roger ist gut zurecht gekommen«, sagte ich und lehnte mich mit einem kleinen Seufzer an Jamies Brust zurück.
    »Mmpfm.« Lange Erfahrung lehrte mich, dieses spezielle Katarrhgeräusch als Ausdruck einer allgemeinen, höflichen Übereinstimmung mit meiner Aussage zu diagnostizieren, hinter der sich völlige persönliche Indifferenz gegenüber der tatsächlichen Sachlage verbarg. Entweder sah er keinen Grund zur Besorgnis, oder er war der Meinung, dass Roger sich selbst freischwimmen musste.
    »Ich hoffe, er hat so etwas wie ein Wirtshaus gefunden«, versuchte ich es erneut, weil ich dachte, dieser Gedanke würde vielleicht mit etwas mehr Begeisterung aufgenommen werden. »Warmes Essen und ein sauberes Bett wären schön.«
    »Mmpfm.« Darin klang ein Hauch von Humor mit, vermischt mit - aus langer Erfahrung geborener - Skepsis, was die mögliche Existenz von Dingen wie warmem Essen und sauberen Betten im Hinterland von Carolina betraf.
    »Die Ziegen scheinen sehr gut mitzukommen«, unternahm ich einen erneuten Vorstoß und wartete gespannt.
    »Mmpfm.« Widerstrebende Zustimmung, vermischt mit tiefem Argwohn, was die Fortsetzung dieses guten Benehmens seitens der Ziegen betraf.
    Ich war gerade dabei, mir sorgfältig eine weitere Bemerkung zurecht zu legen, in der Hoffnung, ihn noch einmal dazu zu verleiten - dreimal war bis jetzt der Rekord -, als Gideon plötzlich Jamies ursprüngliches Misstrauen rechtfertigte, indem er laut schnaubend den Kopf hochwarf und stieg.
    Ich prallte rückwärts gegen Jamies Brust und stieß mit dem Kopf so fest an sein Schüsselbein, dass ich Sterne sah. Sein Arm erdrückte mich fast, als er laut rufend einhändig an den Zügeln zog.
    Ich hatte keine Ahnung, was er sagte oder ob er auf Englisch oder Gälisch brüllte. Das Pferd wieherte schrill, stieg und schlug mit den Hufen, und ich bemühte mich, irgendetwas zum Festhalten zu finden, Mähne, Sattel, Zügel... ein Ast peitschte mein Gesicht und blendete mich. Die Hölle war losgebrochen; ich hörte Gekreisch und Geblöke und ein Geräusch wie von zerreißendem Stoff, und dann wurde mir ein heftiger Hieb versetzt, und ich flog in die Dunkelheit.
    Ich war nicht ohnmächtig, aber das spielte keine große Rolle. Ich war rücklings mitten im Gebüsch gelandet, rang nach Atem, war bewegungsunfähig, und das Einzige, was ich sehen konnte, waren ein paar verstreute Sterne hoch am Himmel.
    Ein kleines Stück weiter ertönte ein Heidenlärm, bei dem ein Chor verängstigter Ziegen die Hauptrolle spielte, unterbrochen von etwas, das ich für Frauenschreie hielt. Die Schreie zweier Frauen.

    Ich schüttelte verwirrt den Kopf. Dann drehte ich mich um und begann, davonzukriechen, da ich etwas verspätet begriffen hatte, wodurch dieses Geräusch verursacht wurde. Ich hatte schon oft genug Panther schreien gehört - aber immer aus sicherer Entfernung. Dieser war ganz und gar nicht weit entfernt. Das Geräusch zerreißenden Stoffes, das ich gehört hatte, war das Fauchen einer Großkatze aus nächster Nähe gewesen.
    Ich stieß gegen einen umgestürzten Baumstamm und rollte mich prompt darunter. Ich quetschte mich so tief