Das geheimnisvolle Gesicht

anderen damit aufhören. Es ist wie bei Sportlern... Ja, plötzlich hörte ich hinter mir ein Auto auf diesem Weg... Stellen Sie sich das vor. Ich dachte, das muß ein Verrückter sein... Aber es war kein Verrückter — es war eine Verrückte! Sie sagte, daß sie mit der letzten Fähre nach Frankreich wolle... zu einer Hochzeit. Aber sie hätte noch Zeit, um von hier aus einen Blick über den Kanal zu werfen. Und sie fragte, ob das der richtige Weg sei.“
    „Welchen Wagentyp fuhr sie, Mister Aston?“
    „Wenn Sie wissen, daß sie verunglückt ist und daß ich Leuchtturmwärter war, werden Sie wohl auch wissen, welches Auto sie fuhr, oder?“ Aston machte keinen Hehl aus seinem Ärger über diese ziemlich überflüssige Frage. Und Perry Clifton tat, als sei dieser Ärger durchaus berechtigt.
    „Entschuldigung, Mister Aston. Sie haben recht. Das war natürlich eine dumme Frage. Bitte, fahren Sie fort!“
    „Ich sagte ihr, daß der Weg zum Felsengürtel für Autos nicht besonders geeignet sei, und bot ihr an, sie hinzufüh r en. Es gibt Abkürzungen, die man jedoch nur zu Fuß benutzen kann. Ich sagte ihr auch, daß das Licht keine gute Weitsicht mehr erlaube. Aber sie beharrte auf ihrem Vorhaben.“
    „Und sie wollte wohl auch nicht zu Fuß gehen?“
    „Nein! Auch das lehnte sie ab. Es würde sie zu viel Zeit kosten. Ein Unsinn das, da sie ohnehin ganz langsam fahren mußte. Ich marschierte los, und sie fuhr hinterher.“
    „Warum sind Sie denn nicht zugestiegen?“ wunderte sich Perry Clifton.
    „In diesen engen Kasten? Darin wäre ich ja erstickt!“
    „Und dann?“
    „Wir kamen zum Aussichtsplatz, und sie stieg aus... Es herrschte an diesem Tag ziemlich heftiger Wind, und das Meer gischtete laut und brüllend gegen die Felsen und Riffe. Das hat sie ziemlich erschreckt. Jedenfalls kroch sie sofort wieder in ihren Wagen zurück.“
    „Und was weiter?“
    John Aston erhob sich aus seinem Schaukelstuhl, ergriff eine der zahllosen herumstehenden kleinen Gießkannen und begann die eine und andere Pflanze zu gießen. Dabei berichtete er mit monotoner Stimme weiter: „Sie winkte mir kurz, rief ,Danke’ und knallte die Autotür zu... Und dann wendete sie. Sie tat es so heftig, daß sie mit den Hinterrädern über den Abgrund geriet.“
    „Wendete sie heftig oder — schnell?“
    „Wie soll ich das verstehen?“
    „Ich meine, ob sie schnell oder langsam dabei fuhr!“
    „Ist das wichtig?“
    Perry erklärte: „Bei langsamem Wenden hätte die Chance bestanden, daß nur die Räder über den Abgrund geraten wären. Schnelles könnte bedeuten, daß sie wie ein Geschoß darüber hinausgeflogen wäre. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?“
    Aston begoß einen Kaktus mit zwei gelben Blüten besonders vorsichtig.
    „Sie fuhr nicht langsam, und sie schoß nicht... Sie war nur plötzlich verschwunden. Ich war starr und steif wie ein Stück Treibholz. Das Auto klemmte ganz unten mit der Schnauze zwischen zwei Riffen.“
    „Waren die Fenster des Wagens geöffnet, als sie losfuhr?“
    Aston schüttelte schwerfällig den Kopf, stellte das Kännchen zur Seite und wischte sich die Hände rechts und links an den Hosenbeinen ab. „Ich weiß es nicht mehr, Mister Clifton. Ich weiß nur noch, daß ich wie ein Verrückter zum GREYHOUND gelaufen bin.“
    „Sie meinen zum HOTEL GREYHOUND?“
    Ja!“
    „Wozu?“
    „Wozu, wozu... zum Telefonieren natürlich. Ich selbst habe ja keinen Anschluß. Der nächste ist im GREYHOUND. Ich mußte doch die Polizei verständigen... Das Auto haben sie erst am nächsten Mittag abholen können.“
    Perry Clifton hatte sich während des gesamten Gesprächs immer wieder Notizen gemacht. Teils zum Schein, teils aber auch deshalb, weil es wirklich das eine und andere zum Festhalten gab. Jetzt steckte er den Kugelschreiber in die Tasche und klappte die Schreibmappe zu.
    „Vielen Dank, Mister Aston. Sollte ich einmal einen Artikel über Kakteen schreiben müssen, dann darf ich hoffentlich auf Ihre freundliche Unterstützung hoffen. Oder werden Sie mir einen Korb geben?“
    John Aston sah an Clifton vorbei. So, als müsse er sich erst mit einem Unsichtbaren besprechen. Dann nickte er. „Von mir können Sie alles erfahren, was Sie wissen müssen. Zum Beispiel über die möglichen Hybriden, das sind die Kreuzungen zwischen den verschiedenen Arten. Über Axillen und Mutationen..."
    Während Aston sprach, hatte Perry Clifton unauffällig eine 10-Pfund-Note aus der Tasche gefischt.
    „Mister