Das Koenigreich der Luefte

mehr Spitzenbesatz als ein Ballkleid und Gesichtsmasken aus dünner Metallgaze, die sogar einen Wüstensturm ausfiltern konnten, der mit hundert Meilen die Stunde über das Land fegte. Es gab gesteppte, aus Guttapercha gefertigte Wachtpostenjacken aus Catosia in übertrieben wirkenden Riesengrößen, um den durch Schimmermissbrauch angeschwollenen Brust- und Rückenmuskeln ihrer Besitzer Rechnung zu tragen.
    Zwischen den Tierhäuten einiger liongelischer Stammeskrieger stand etwas, das seine Nachbarn deutlich überragte und das Molly zuerst als Zweikampfrüstung mit eigenem Antrieb betrachtet hatte, aber als Nickleby sich dem Ding näherte, erkannte sie, dass keine Puppe daruntersteckte. Es war einer von Kupferspurs Reservekörpern, ebenjenes dunkle Alter Ego, das den Kommodore in die schützende Umgebung der Küche hatte flüchten lassen. Nickleby schob ein paar Stücke hoch verdichteten Qualitätskoks in die gepanzerte Ladeklappe der Brennkammer und legte den Zündschalter des Öltanks um.
    Mit einem Rasseln seiner Eisenarme erwachte der Körper. Vier zentaurenhafte Beine begannen den Dampfmann in die Höhe zu pumpen, und das Wesen wandte den quadratischen Kopf, um die Einzelheiten ihres Anblicks in sich aufzunehmen.
    »Aliquot, kannst du mich hören?«, fragte Nickleby.
    »Ja«, antwortete der Metall-Zentaur. Wie es so aus der Sprechvorrichtung dieses ungeschlachten Wesens drang, hatte Kupferspurs Bewusstsein nichts mehr vom gelehrten Tonfall oder der leicht zerstreuten Art des Querdenkers, den Molly oben im Hochhaus kennengelernt hatte. Dies hier war eine Maschine zum Töten, sonst nichts. Zwei Manipulatorarme dehnten die metallenen Finger, während darüber die beiden langen Kampfarme – gegliederte Speere – probeweise in einem Bogen durch die Luft fuhren.
    »Dann nach oben«, sagte Nickleby.
    »Patrouillieren, bewachen, beschützen«, schnarrte der Dampfmann.
    »Schlitzarm ist kein besonders guter Gesprächspartner«, erklärte Nickleby, an Molly gewandt. »König Dampf würde die Dampfritter nie beleidigen, indem er den Querdenkern Mu-Körper zur Verfügung stellte, die Strategie und Kriegskunst beherrschten – es ist Kupferspurs Aufgabe, das Hirn beizusteuern.«
    »Mister Black mag ihn nicht«, sagte Molly.
    »Tiefseefahrer sind abergläubisch«, sagte Nickleby. »Der Kommodore hat damals einen kleinen Schreck bekommen, als einer der Loas sich auf der Isla Umsonna Schlitzarms bemächtigte. Aber auch wenn sie nicht von den Geistern geritten werden, kann man sich darauf verlassen, dass Kupferspurs Körper dafür sorgen werden, dass wir in Tock House sicher sind.«
    Molly fand keinen ruhigen Schlaf in jener Nacht, trotz der üppig weichen Matratze und den runden Gänsedaunenkissen, die auf dem Himmelbett verstreut lagen. Jedes Mal, wenn sie gerade eingeschlafen war, fuhr sie sofort wieder erschrocken auf, überzeugt, dass jemand bei ihr im Zimmer war. Nun, da es Nacht war, konnte sie das Uhrwerk zwei Stockwerke über sich hören, die langsam vorrückenden Zeiger, und alle paar Minuten gab es einen dumpfen Schlag und ein Klacken, das über dem Gurgeln der Wasser- und Heizungsleitungen zu hören war. Sie schalt sich eine Närrin, stieß mit einem Ruck die Decken zur Seite und streckte die Füße nach ihren Schuhen aus.
    Am Ende des Flurs gab es ein Badezimmer; vielleicht würde ein Glas Wasser ihre Schlaflosigkeit vertreiben. Sie brauchte keine Lampe; der Flur war mit winzigen Kronleuchtertrauben ausgestattet, die über ein Drucksystem mit Schlitzhaiöl versorgt und mittels einer Zeitschaltuhr gezündet wurden. Das ganze Haus wirkte wie ein eigenwilliges Denkmal des Maschinenzeitalters, schon allein dank des Uhrturms, der dem Verlauf der Tageszeit seine künstliche Ordnung aufzwang, sie ordentlich in Minuten und Stunden teilte, das Licht einschaltete, wenn es dunkel wurde und es wieder löschte, wenn die Morgendämmerung heraufzog.
    Gähnend wandte Molly sich um. Am Ende des Flurs stand eine Gestalt – sie sah aus wie ein Kind. Aber … sie wirkte vertraut. Molly wurde kalt ums Herz. Sie kannte sie. Es war das Mädchen aus den Visionen Silber Einrohrs, die der Dampfmann auf Hunderte von Leinwänden gebannt hatte. War das Mädchen aus Einrohrs Träumen ausgebrochen, als Molly seine kaputte Sichtplatine repariert hatte? Suchte sie einen neuen Wirt, um in ihm herumzuspuken?
    Ein durchdringendes Stöhnen erklang, und Molly musste ihren ganzen Mut zusammennehmen, um nicht schreiend davonzulaufen. Das Mädchen