Das Kultur-Spiel

wenn…«
    Gurgeh ließ die Maschine weiterschimpfen.
    Ich riskiere es, sagte er zu sich selbst. Wenn das Schiff den Planeten ansteuern musste, würde es für die Reise ein paar Stunden brauchen, aber Todeswetten wurden nie vor dem nächsten Morgen ausgeführt, und Gurgeh war durchaus fähig, den Schmerz abzuschalten, falls er gefoltert wurde. Die Begrenzungsfaktor war medizinisch bestens ausgerüstet und würde ihn zusammenflicken können, sollte es zum Schlimmsten kommen.
    Er steckte sich das Kügelchen unter die Zunge. Eine Sekunde lang hatte er ein taubes Gefühl, dann war das Ding fort, als habe es sich aufgelöst. Er konnte es unten im Mund mit dem Finger gerade noch fühlen.
    Am Morgen des ersten Spieltages wachte er in einer freudigen Erregung auf, die fast sexuellen Charakter hatte.
     
    Wieder ein neuer Austragungsort. Diesmal war es ein Konferenzzentrum in der Nähe des Shuttle-Hafens, auf dem er angekommen war. Dort lernte er Lo Prinest Bermoiya kennen, einen Richter am Obersten Gerichtshof von Eä und einer der eindrucksvollsten Apices, die Gurgeh bisher gesehen hatte. Er war groß und silberhaarig, und er bewegte sich mit einer Grazie, die Gurgeh seltsam, ja sogar beunruhigend vertraut vorkam, ohne dass er sich gleich hätte erklären können, warum. Dann erkannte er, dass der alte Richter wie jemand aus der Kultur ging. Die Bewegungen des Apex hatten eine gemächliche Leichtigkeit, die Gurgeh in letzter Zeit nicht mehr selbstverständlich dünkte, und deshalb sah er sie jetzt in gewisser Weise zum ersten Mal.
    Bermoiya saß bei den kleinen Spielen zwischen den Zügen sehr still da, hielt den Blick unentwegt auf das Brett gerichtet und bewegte sich überhaupt nur, um eine Figur zu verrücken. Mit den Karten ging er ebenso überlegt um, und Gurgeh ertappte sich dabei, dass er auf entgegengesetzte Weise reagierte, nervös und zappelig wurde. Er kämpfte mit Körperdrogen dagegen an und beruhigte sich, und während der ganzen sieben Tage, die das Spiel dauerte, lernte er nach und nach, sich auf den gemessenen Stil des Apex einzustellen. Als die Punkte aller Spiele zusammengezählt wurden, ergab sich, dass der Richter einen kleinen Vorsprung hatte. Von Wetten irgendeiner Art war nicht die Rede gewesen.
    Sie begannen das Spiel auf dem Brett des Ursprungs, und anfangs dachte Gurgeh, das Imperium werde sich allein auf Bermoiyas offensichtliche Geschicklichkeit beim Azad verlassen… Doch dann, eine Stunde nach Spielbeginn, hob der silberhaarige Apex die Hand, um den Schiedsrichter herbeizurufen.
    Gemeinsam kamen sie zu Gurgeh, der an einer Ecke des Brettes stand. Bermoiya verbeugte sich. »Jernow Gurgey«, sagte er. Seine Stimme war tief, und Gurgeh meinte, in jeder Bass-Silbe ein ganzes Buch an Autorität zu hören. »Ich muss darum bitten, dass wir eine Wette um den Körper abschließen. Sind Sie bereit, das in Erwägung zu ziehen?«
    Gurgeh sah ihm in die großen, ruhigen Augen. Sein eigener Blick irrte ab; er sah zu Boden. Dabei fiel ihm das Mädchen auf dem Ball ein. Er hob den Blick wieder… und begegnete dem gleichen stetigen Druck von diesem klugen und gebildeten Gesicht.
    Das war jemand, der es gewohnt war, seine Mitgeschöpfe zum Tod, zur Verstümmelung, zu Schmerz und Gefängnis zu verurteilen, ein Apex, der die Macht hatte, Folter und Hinrichtung zu befehlen, um das Imperium und seine Werte zu schützen.
    Und ich könnte einfach ›Nein‹ sagen, dachte Gurgeh. Ich habe genug getan. Niemand würde es mir zum Vorwurf machen. Warum nicht? Warum soll ich nicht akzeptieren, dass diese Leute in ihrem Spiel besser sind als ich? Warum soll ich all die Angst und die Qual auf mich nehmen? Zumindest psychische Qual, vielleicht auch körperliche. Ich habe alles bewiesen, was ich beweisen sollte, was ich beweisen wollte, mehr, als man von mir erwartet hat.
    Gib auf! Sei kein Narr! Du bist nicht von der heroischen Sorte. Benutze deinen Spielerverstand: Du hast alles gewonnen, was du brauchtest. Ziehe dich jetzt zurück, und zeige ihnen, was du von ihren blöden ›körperlichen Beschädigungen‹ hältst, von ihren schmutzigen erbärmlichen Drohungen… Zeige ihnen, wie wenig es in Wirklichkeit bedeutet.
    Aber das würde er nicht tun. Er sah dem Apex gerade in die Augen, und er war sich im Klaren darüber, dass er weiterspielen würde. Vermutlich war er leicht wahnsinnig, aber er würde nicht aufgeben. Er würde dieses phantastische, verrückte Spiel beim Nackenfell packen, ihm auf den Rücken springen und