Das Kultur-Spiel

Feuerplaneten herbei. Die Reise schien ewig zu dauern, und das Linienschiff, auf dem er sie zurücklegte, war hoffnungslos überfüllt. Er verbrachte die meiste Zeit in seiner Kabine. Die Bürokraten, kaiserlichen Beamten und anderen Spieler auf dem Schiff betrachteten ihn mit unverhohlenem Missfallen, und abgesehen davon, dass er zweimal mit einem Shuttle zu dem Schlachtkreuzer Unbesiegbar, dem kaiserlichen Flaggschiff, hinüberflog, um an einem Empfang teilzunehmen, verkehrte Gurgeh mit niemandem.
    Die Überfahrt verlief ohne Zwischenfall, und nach zwölf Tagen trafen sie über Echronedal ein, einem Planeten, der einen gelben Zwerg in einem recht normalen System umkreiste und selbst eine von Menschen bewohnbare Welt mit nur einer Eigentümlichkeit war.
    Es ist nicht ungewöhnlich, dass Planeten, die sich einst schnell gedreht haben, deutliche Ausbuchtungen am Äquator zeigen. Die von Echronedal war verhältnismäßig unbedeutend, doch sie genügte, um einen einzigen, ununterbrochenen Streifen Land zu produzieren, der in etwa zwischen den tropischen Zonen des Planeten lag. Der Rest des Globus war von zwei großen Ozeanen bedeckt, die Pole lagen unter Eiskappen. Einzigartig unter sämtlichen Entdeckungen sowohl der Kultur als auch des Imperiums war eine Feuerwelle, die sich kontinuierlich über die Landmasse rings um den Planeten bewegte.
    In etwa einem halben Standardjahr die Welt einmal umkreisend, fegte das Feuer über das Land. Seine Ränder streiften die Küsten der beiden Ozeane, seine Wellenfront bildete eine nahezu gerade Linie; es verzehrte die Pflanzen, die in der Asche des letzten Brandes gewachsen waren. Das ganze auf dem Lande beheimatete Ökosystem hatte sich im Umfeld dieses niemals endenden Großbrands entwickelt. Manche Pflanzen konnten nur zwischen den noch warmen verkohlten Resten sprießen, ihre Samen sprangen durch die über sie hinwegziehende Hitze auf. Andere Pflanzen blühten kurz vor Ankunft des Feuers, schossen explosionsartig in die Höhe, kurz bevor die Flammen sie fanden, und benutzten die Aufwinde der Feuerfront, um ihre Samen in die obere Atmosphäre zu transportieren, von wo sie zurückfielen und irgendwo in der Asche landeten. Die Landtiere von Echronedal ließen sich in drei Kategorien einteilen. Die der ersten waren ständig auf der Wanderschaft und behielten die gleiche Geschwindigkeit bei wie das Feuer, die der zweiten umschwammen das Feuer im Meer, und die der dritten vergruben sich im Boden, versteckten sich in Höhlen oder überlebten durch eine Vielzahl von Mechanismen in Seen oder Flüssen.
    Vögel umkreisten die Welt wie ein Jetstream aus Federn.
    Der Brand war elf Umdrehungen lang nicht mehr als ein großes, ununterbrochenes Buschfeuer. Bei der zwölften veränderte er sich.
    Die Zunderpflanze war ein hohes, dünnes Gewächs, das schnell wuchs, sobald ihr Samen gekeimt hatte. Sie entwickelte eine gepanzerte Basis und schoss in den zweihundert Tagen, die ihr zur Verfügung standen, bis die Flammen wieder herumkamen, bis zu einer Höhe von zehn Metern oder mehr auf. Kam dann das Feuer, geriet die Zunderpflanze nicht in Brand. Sie schloss ihren Blätterkopf, bis die Flammen vorübergezogen waren, und wuchs dann in der Asche weiter. Nach elf dieser Großen Monate, nach elf Feuertaufen waren die Zunderpflanzen große Bäume, bis zu siebzig Meter hoch. Dann produzierte ihre Chemie zuerst die Sauerstoffzeit und dann den Großbrand.
    Und in diesem plötzlichen Zyklus wanderte das Feuer nicht, es rannte. Es war kein breites, aber niedriges und relativ harmloses Buschfeuer mehr; es war ein Inferno. Seen verschwanden, Flüsse trockneten aus, Felsen zerfielen in seiner Gluthitze. Jedes Tier, das seine eigene Weise entwickelt hatte, dem Feuer der Großen Monate auszuweichen oder mit ihm Schritt zu halten, musste eine andere Überlebensmethode finden – so schnell laufen, dass es ihm mit einem ausreichend großen Vorsprung voraus blieb, weit ins Meer hinaus oder zu den wenigen, meist kleinen Inseln vor den Küsten schwimmen oder sich tief in großen Höhlensystemen oder auf dem Grund tiefer Flüsse, Seen und Fjorde verbergen. Auch die Pflanzen schalteten auf neue Überlebensmechanismen um, trieben tiefere Wurzeln, erzeugten dickere Samenhüllen oder rüsteten ihre Flugsamen aus für höhere, längere Flüge und den hart gebackenen Boden, auf dem sie landen würden.
    Danach bewegte sich der Planet, dessen Atmosphäre an Rauch, Ruß und Asche erstickte, für einen Großen Monat am Rand