Das Kultur-Spiel

mit.
    »So? Wo ist es?« Gurgeh schwang seine Füße aus dem Bett.
    »Du blickst auf seinen oberen Heckpark.«
    Das Bild, das bisher vergrößert gewesen sein musste, wich zurück, und Gurgeh erkannte, dass er auf ein riesiges Fahrzeug hinabblickte, über das die Begrenzungsfaktor langsam dahinzog. Der Park war anscheinend ungefähr quadratisch, doch wie viele Kilometer eine Seite lang war, konnte Gurgeh nicht abschätzen. In der dunstigen Ferne bugwärts deuteten sich immense, regelmäßige Canons an, Rippen auf dieser weiten Oberfläche, die zu tieferen Ebenen hinabführten. Der ganze Bereich aus Luft und Boden und Wasser wurde direkt von oben beleuchtet, und Gurgeh fiel auf, dass er nicht einmal den Schatten der Begrenzungsfaktor sah.
    Ohne den Blick vom Schirm losreißen zu können, stellte er ein paar Fragen.
    Obwohl seine Höhe nur vier Kilometer betrug, war das Systemfahrzeug Kleiner Schurke der Platten-Klasse volle dreiundfünfzig Kilometer lang und zweiundzwanzig breit. Der obere Heckpark bedeckte vierhundert Quadratkilometer, und die Länge, vom einen Ende des äußersten Feldes zum anderen gemessen, lag ein wenig über neunzig Kilometern. Das Fahrzeug diente vor allem dem Schiffbau und war erst in zweiter Linie als Habitat gedacht; deshalb lebten nur zweihundertfünfzig Millionen Leute darin.
     
    In den fünfhundert Tagen, die die Kleiner Schurke zur Durchquerung des Raums zwischen der Hauptgalaxis und der Region der Wolken brauchte, erfasste Gurgeh nach und nach das Spiel von Azad und fand sogar noch genügend freie Zeit, um nebenbei ein paar Leute kennen zu lernen und sich mit ihnen anzufreunden.
    Es waren Kontakt-Leute. Die Hälfte von ihnen bildete die eigentliche Mannschaft des Systemfahrzeugs, doch war ihre Aufgabe nicht die Steuerung des Schiffes – dazu war jedes der drei Gehirne durchaus allein fähig –, sondern das Managen der menschlichen Gesellschaft an Bord. Außerdem studierten sie den niemals endenden Datenstrom über neue Entdeckungen, den ferne Kontakt-Einheiten und andere Systemfahrzeuge lieferten. In den Sternsystemen und den Systemen intelligenter Gesellschaften, die Kontakt entdeckte, erkundete und – von Fall zu Fall – veränderte, traten sie als die menschlichen Vertreter der Kultur auf.
    Die andere Hälfte bestand aus den Crews kleinerer Fahrzeuge. Einige waren zur Erholung und Überholung gekommen, andere waren Passagiere wie Gurgeh und die Begrenzungsfaktor, einige verließen die Kleiner Schurke unterwegs, um weitere Sterngruppen und -haufen zwischen der Galaxis und den Wolken zu erkunden, während wieder andere darauf warteten, dass ihre Fahrzeuge fertig gestellt wurden, kleinere Systemfahrzeuge, die sie einmal bemannen würden, die jedoch vorerst nichts als eine Nummer auf der Liste irgendwann in der Zukunft an Bord zu bauender Schiffe waren.
    Die Kleiner Schurke war das, was Kontakt ein Durchgangsfahrzeug nennt. Sie diente als eine Art Verschiebebahnhof für Menschen und Material, nahm Leute auf und stellte sie zu Mannschaften für die Einheiten zusammen, die begrenzten Systemfahrzeuge und die kleineren Klassen, die es konstruierte. Andere Typen großer Systemfahrzeuge dienten hauptsächlich der Unterbringung von Leuten und brachten die menschliche Besatzung für ihre Schiffsnachkommen selbst hervor.
    Gurgeh verbrachte einige Tage in dem Park oben auf dem Fahrzeug, machte darin Spaziergänge oder überflog ihn in einem der mit Flügeln ausgestatteten und von Propellern angetriebenen Atmosphäre-Flugzeugen, die augenblicklich auf dem Systemfahrzeug in Mode waren. Er erwarb sich als Pilot ein solches Können, dass er sogar an einem Wettkampf teilnahm. Dabei beschrieben mehrere tausend der leichten Maschinen Achter über dem Fahrzeug, lieferten sich ein Wettrennen durch einen der höhlenartigen Gänge, die das Schiff vom einen Ende zum anderen durchzogen, flogen hinaus und unten durch.
    Die Begrenzungsfaktor, die in einer Hauptbucht gleich neben einem dieser Gänge untergebracht war, ermutigte Gurgeh darin und meinte, er finde bei dieser Betätigung die ihm so notwendige Entspannung. Gurgeh nahm keins der Angebote an, eine Partie gegen irgendwelche Leute zu spielen, akzeptierte jedoch ein Rinnsal aus der Flut von Einladungen zu Gesellschaften, sportlichen Wettbewerben und anderen Zusammenkünften. Er verbrachte einige Tage und Nächte außerhalb der Begrenzungsfaktor, und das alte Kriegsschiff machte seinerseits den Gastgeber für eine ausgewählte Zahl junger