Das Labyrinth des Maal Dweb

sich auf eine einzige Art beschränkt? Und was spricht dagegen, dass nur ein einziges Exemplar dieser Spezies existiert? Damit legt die Natur doch eine wunderbare Ökonomie an den Tag. Es gibt nicht den geringsten Grund, anzunehmen, dass das Pflanzen- oder selbst das Tierreich fremder Planeten die gleiche Divergenz und Vielfalt aufweist, wie wir sie von der Erde her kennen.«
    Während Stilton dieses eigenwillige Argument zu hören bekam, funkelte er Gaillard an wie ein Muselman einen sündigen Ungläubigen. Doch war er entweder zu wütend oder zu angewidert, um noch etwas zu sagen.
    Die Aufmerksamkeit der Forscher wurde nun von einem grünlichen Areal beansprucht, das sich entlang ihrer Fluglinie erstreckte und viele Quadratkilometer einnahm. Hier, so erkannten sie, hatte der Hauptstängel eine Vielzahl an Ranken ausgebildet, deren Laubwerk den darunterliegenden Boden verbarg wie ein dichter Wald. Die vermeintlichen Marsmeere erklärten sich also genau so, wie Gaillard es bereits vermutet hatte.
    Geschätzte 80 Kilometer hinter dieser Laubmasse gelangten sie zum nächsten Blättermeer, das sich sogar als noch großflächiger erwies. Das Flugobjekt erklomm eine beträchtliche Höhe, und sie blickten hinab auf das gigantische Laubgewoge. In seinem Zentrum erblickten sie eine kreisförmige Ausbuchtung, deren Umfang sich nur in Wegstunden bemessen ließ und die aufragte wie ein abgerundeter Alpengipfel. Aus diesem Wulst sprossen die Stängel des unheimlichen Gewächses in alle Richtungen und umrankten den gesamten Planeten. Aber nicht nur die schiere Größe, sondern auch einige Eigenheiten riefen bei den Betrachtern fassungsloses Staunen hervor. Die Wölbung glich nämlich dem Kopf eines Tintenfischs, und die Stängel, die ringsum davon abzweigten, erinnerten an Tentakel. Doch am seltsamsten war, dass die Männer in der Mitte des Kopfes zwei gewaltige Gebilde ausmachten, durchscheinend wie Wasser, so groß wie Seen und an Augen erinnernd!
    Die gesamte Pflanze hob und senkte sich wie ein atmender Brustkorb, und das ehrfürchtige Staunen, mit dem die unfreiwilligen Entdeckungsfahrer sie betrachteten, ließ sich mit menschlichen Worten nicht zum Ausdruck bringen. Die Forscher mussten einräumen, dass das Gewächs selbst dann in keiner Weise mit irgendeiner irdischen botanischen Gattung in Übereinstimmung zu bringen war, wenn man von seiner beispiellosen Größe und Wuchsart absah. Nicht nur Gaillard kam der Gedanke, dass es sich um einen empfindungsfähigen Organismus handeln musste und die pulsierende Masse, auf die sie gerade hinabblickten, das Gehirn oder den Hauptnervenknoten eines unbekannten Nervensystems darstellte.
    Die riesenhaften Sehorgane, die das Sonnenlicht titanischen Tautropfen gleich einfingen, schienen diese Inaugenscheinnahme mit einer unergründlichen und übermenschlichen Intelligenz zu erwidern. Und Gaillard wurde von dem Eindruck übermannt, dass sich in diesen durchscheinenden Tiefen ein geradezu allgewaltiges Wissen und eine enorme Weisheit verbargen.
    Das Flugobjekt verlor an Höhe. Lotrecht sank es in ein Tal nahe dem kolossalen Kopf, dort, wo das Laubdickicht zweier abzweigender Stängel eine offene Fläche freigelassen hatte. Die Fläche glich einer Waldlichtung, die an drei Seiten von undurchdringbarem Blattwerk und an der vierten von einer hohen Felswand begrenzt wurde. Hier kam das Fluggerät, für seine Insassen zum ersten Mal während dieser Reise, auf dem Marsboden zum Stillstand. Das Abwärtsschweben und das Aufsetzen verliefen sanft und ohne jede Erschütterung. Kaum war die Landung erfolgt, da glitten die Türhälften des Hauptzugangs beiseite und die Metallstiege fuhr aus. Darin lag eine deutliche Aufforderung an die Insassen, auszusteigen.
    Einer nach dem anderen verließen die Männer das Gefährt – einige zaghaft und ängstlich, andere eifrig und voller Unternehmungsdrang – und begannen, ihre Umgebung zu inspizieren. Sie merkten, dass die Marsluft sich wenig oder gar nicht von jener unterschied, die sie im Raumschiff eingeatmet hatten, und dass zur Stunde, da die Sonne noch immer von Westen her in das sonderbare Tal hineinschien, mäßig warme Temperaturen herrschten.
    Sie fanden sich in einer einzigartigen und fantastischen Umgebung wieder, die sich von jeder irdischen Landschaft in zahlreichen Einzelheiten deutlich unterschied. Den Untergrund bildete ein weicher, nachgiebiger Boden ähnlich feuchtem Löß, der keinerlei Bewuchs durch Gras, Flechten, Pilze oder irgendwelche