Das Rätsel der Hibiskus-Brosche

Hosenbeine aufzurollen. »Die Flut ist vorüber, aber es fragt sich, ob man durch das Wasser waten kann. Es ist bestimmt lauter Schlick da.«
    Die anderen Männer taten es ihm nach, nur Bob Green fürchtete, daß er seine Uniform schmutzig machen würde. Er hatte nicht viel Talent, seine Sachen sauberzukriegen, und eine Reinigungsanstalt war auch nicht in der Nähe des Dorfes. Trotzdem sagte er nur: »Wenn es Ihnen recht ist, Herr Inspektor, will ich Sie führen. Ich habe eine Ahnung, wo die Tür sein könnte.«
    »Der Nebel ist wahnsinnig dick. Glauben Sie, daß Sie ohne Taschenlampe auskommen?«
    »Ich bin ziemlich sicher im Dunkeln, Herr Inspektor«, erwiderte Green ruhig, und Wright erinnerte sich daran, daß Bill ihm erzählt hatte, wie er den Polizisten in der Mordnacht getroffen hatte. Er wollte nicht vergessen, Green zu fragen, was er da im Dunkeln gemacht hatte. Aber augenblicklich mußte er alle Gedanken auf das momentane Unternehmen konzentrieren.
    Es war ein höchst unerfreuliches Gestolper durch Nebel und Schlamm. Wasser war fast keins mehr da, aber der Schlamm stieg ihnen an manchen Stellen fast bis an die Knie. Bob ging langsam voraus, wobei er bei jedem Schritt erst vorsichtig mit einem Fuß vorfühlte. Die anderen folgten ihm. Der Nebel hing tief über dem Flußufer, und Wright war sehr froh darüber. Dennoch nagte an jedem die Angst. Was, wenn die Falltür von innen vernagelt war? Was, wenn die Treppenstufen weggebrochen waren und es keine Möglichkeit gab, in das Gasthaus zu gelangen? Er wies diese Befürchtungen jedoch alle von sich und konzentrierte sich darauf, nicht auszurutschen.
    Endlich waren sie direkt unter dem Haus. Sie mußten sich bücken, weil da kaum Platz genug war, um den Kopf zu heben. Bob Green tastete vorsichtig mit der Hand nach oben. Er versuchte die Stelle zu finden, wo die Falltür sein mußte. Er machte noch einen Schritt und hielt inne. Diesmal hatten seine Finger etwas gefaßt. Er gab den anderen hinter sich ein Zeichen stehenzubleiben und fing an, an einem unsichtbaren Riegel zu ziehen. Sie beobachteten ihn gespannt. Sie hörten ein leises Knarren, merkten, wie Bretter, die sie nicht sehen konnten, sich verschoben, und langsam, ganz langsam zog der Polizist die brüchige Vorrichtung auf, die einen Zugang zum Haus verdeckt hatte.
    Der Raum darüber schien ganz dunkel zu sein, und man hörte keinen Laut. Green lauschte angespannt. Zunächst war nichts zu hören. Aber dann vernahmen sie entfernt durch mehrere Wände Stimmengemurmel. Green machte dem Mann hinter sich ein Zeichen und fing an, sich hochzuziehen. Wade, der hinter ihm war, half ihm, und kurz darauf hatte Green sich keuchend ganz auf den Fußboden über sich emporgezogen und kniete nieder, um dem nächsten heraufzuhelfen.
    Dann standen alle fünf Männer stumm in dem fensterlosen Raum, der augenscheinlich einmal ein Keller gewesen war, und versuchten, ihre Augen an die undurchdringliche Finsternis zu gewöhnen. Wright zog seine Taschenlampe und riskierte einen raschen Blick. Das Licht zeigte zerbrochene Treppenstufen: hier ein fehlendes Brett, dort ein großes Loch. Rasch und lautlos kletterte der Inspektor voran. Als er oben war, duckte er sich, schirmte den Schein seiner Taschenlampe ab und leuchtete hinunter, um dem nächsten Mann beim Aufstieg zu helfen.
    Bill war ebenso geschickt wie der Inspektor, aber Bob Green und Wade waren schwerfälliger, so daß Wright schon fürchtete, daß in den oberen Räumen womöglich etwas von ihnen zu hören war. Wright setzte seine Taschenlampe erneut in Tätigkeit und leuchtete die Treppe an, die zu den oberen Räumen führte.
    »Seid bloß vorsichtig!« hauchte er. »Jeder Schritt knarrt. Wenn sie uns hören, kommen sie sofort zur Treppe gestürzt.«
    Bill, der stumm und erbittert bei den anderen stand, konnte sich kaum mehr zurückhalten — würde es denn nicht endlich weitergehen? Mußten sie denn so behutsam zu Werke gehen, während da oben, in dem Raum, aus dem man laute ärgerliche Stimmen hörte, Beth vielleicht in Todesgefahr war? Er wäre am liebsten vorbeigestürmt, die Treppe hinaufgerannt und in das Zimmer gestürzt.
    Wright mußte seine Gedanken erraten haben, denn er faßte ihn am Arm. »Ich gehe zuerst, dann Wade, und Sie folgen. Dann die anderen beiden.« Eine Minute später standen die fünf auf dem oberen Treppenabsatz und hörten genau, was sie vorher nicht verstanden hatten.
    »Das nennst du eine Karte? Das ist nichts weiter als elender Pfusch! Wie soll