Das Reigate-Rätsel

Courage hat er nicht, das wußten sie von der einen Begegnung. Der Verbrecher hat es fertigbekommen, ihn zu terrorisieren. Sicherlich wollen sie auch seinen professionellen Dienst, aber wenn sie ihn benutzt haben, werden sie ihn bestrafen für etwas, was sie Verrat nennen. «
    Wir entschlossen uns, die Eisenbahn zu nehmen und hofften, genauso schnell oder schneller in Beckenham zu sein wie die Kutsche. In Scotland Yard dauerte es jedoch länger als eine Stunde, bis wir Inspektor Gregson erreicht und uns einen Haftbefehl besorgt hatten, ohne den wir das Haus nicht betreten durften. Es war Viertel nach zehn, als wir die London Bridge erreicht hatten, und halb elf, als wir uns auf dem Bahnsteig in Beckenham befanden. Eine Fahrt von einer halben Meile brachte uns nach >The Myrtels<, einem großen Haus, das ein wenig entfernt von der Straße auf einem ansehnlichen Grundstück stand. Wir entließen den Mietwagen und gingen zu Fuß die Auffahrt hinauf.
    »Die Fenster sind alle dunkel«, bemerkte der Inspektor. »Das Haus wirkt verlassen.«
    »Die Vögel sind ausgeflogen, das Nest ist leer«, sagte Sherlock Holmes.
    »Wie können Sie das sagen?«
    »Ein Wagen, schwer mit Gepäck beladen, hat vor einer Stunde das Grundstück verlassen.«
    Der Inspektor lachte. »Die Wagenspur kann ich im Schein der Gaslaterne auch sehen, aber was wissen Sie von dem Gepäck?«
    »Sie haben sicher bemerkt, daß eine Wagenspur in das Grundstück hineinführt und die andere wieder hinaus. Diejenige, die herausführt, ist tiefer, soviel tiefer, daß man mit Sicherheit sagen kann, daß viel Gepäck geladen worden ist.«
    »Sie sehen wieder einmal mehr als ich«, sagte der Inspektor und zuckte mit der Schulter. »Es wird nicht leicht sein, die Tür aufzubrechen, aber wir werden es versuchen, wenn uns niemand öffnet. «
    In voller Lautstärke betätigte er den Klopfring, und ebenfalls drückte er kräftig auf den Klingelknopf, ohne jedoch Erfolg zu haben. Holmes war fortgegangen. Nach ein paar Minuten war er wieder bei uns.
    »Ich habe ein Fenster geöffnet«, sagte er.

»Ein Glück, daß Sie auf dieser Seite des Gesetzes sind, Mr. Holmes, und nicht auf der anderen «, bemerkte der Inspektor, als er zusah, wie geschickt Sherlock Holmes den Fensterriegel beiseite geschoben hatte. »Na, in dem Fall können wir ja wohl ohne Einladung eintreten. «
    Einer nach dem anderen stiegen wir in einen großen Raum ein, der offensichtlich das Zimmer war, in dem sich Mr. Melas befunden hatte. Der Inspektor entzündete seine Lampe. Beim Schein der Lampe sahen wir die beiden Türen, die Vorhänge, die Lampe und die japanischen Waffen auf beiden Seiten des Kamins, genau, wie Mr. Melas es beschrieben hatte. Auf dem Tisch standen noch zwei Gläser, eine leere Brandyflasche und die Reste einer Mahlzeit.
    »Was ist das?« rief Sherlock Holmes plötzlich.
    Wir alle standen still und horchten. Irgendwo über unseren Köpfen war ein leises Stöhnen zu hören. Holmes rannte zur Tür und hinaus in die Halle. Das Geräusch kam aus dem oberen Stockwerk. Er lief die Treppe hinauf, der Inspektor und ich hinterher, während sein Bruder Mycroft uns folgte, so schnell seine massige Gestalt es ihm erlaubte.
    Im zweiten Stockwerk sahen wir uns drei Türen gegenüber. Von der mittleren Tür schien dieser schreckliche und beängstigende Ton zu kommen. Manchmal sank er zu einem dumpfen Gemurmel und stieg dann wieder zu einem schrillen, weinerlichen Klagen an. Die Tür war verschlossen, aber der Schlüssel steckte von der Außenseite. Holmes riß die Tür auf und stürmte in das Zimmer. In der nächsten Minute war er schon wieder draußen und hielt sich das Taschentuch vor das Gesicht und die Hand an den Hals.
    »Es ist Holzkohle«, sagte er, »geben wir ihm Zeit, es wird sich schnell verziehen. «
    Wir lugten in den Raum hinein. Das einzige Licht in diesem Zimmer kam von einer bläulichen Flamme, die auf einem schmalen Messingstand in der Mitte des Zimmers schwelte. Sie warf einen unnatürlichen, bläulichen Lichtschein in Kreisen auf den Boden. Im Schatten, in der äußersten Ecke des Raumes, hockten zwei Gestalten an die Wand gelehnt. Durch die geöffnete Tür kamen in Schwaden die giftigen Dämpfe, die uns husten ließen und uns den Atem nahmen.
    Holmes lief die Treppe weiter hoch, um frische Luft zu schöpfen, dann stürzte er in das Zimmer, riß das Fenster auf und warf den Ständer in den Garten.
    »Einen Augenblick noch, dann können wir hineingehen«, rief er atemlos und