Das Spiel

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ist mein Traum,
dachte er.
Ich bin in meinem eigenen Alptraum gefangen!
    Rufe und schrille Schreie waren um ihn wie eine seltsame Musik. Flammen und Rauch füllten die Gänge, und manche der flüchtenden, grässlich verkohlten Gestalten waren so schwarz und gesichtslos wie die Männer in seinen nächtlichen Visionen.
    Ist es das, was er bedeuten sollte?
An einer größeren freien Stelle, wo mehrere Stollen abgingen, kam er stolpernd zum Stehen und kauerte sich neben eine umgekippte Lore. Jeder Muskel und jede Sehne in seinem Körper war so geschunden, dass er kaum noch gehen konnte, und sein kaputter Arm fühlte sich an, als ob die Knochen darin bei jeder Bewegung aneinanderrieben.
Wollte mir mein Traum sagen, dass ich hier sterben werde?
    Eine plumpe, kleine Gestalt taumelte an ihm vorbei und stieß schrille, wahnsinnige Klageschreie aus. Barrick versuchte aufzustehen, schaffte es aber nicht. Sein Herz flatterte und stolperte wie das eines panischen Vogels, und seine Beine schienen so schwach, als könnten sie nicht mal einen Spatzen tragen, geschweige denn sein Menschengewicht. Er ließ den Kopf hängen und versuchte, Luft zu bekommen.
    Ich will nicht hier sterben. Ich werde nicht hier sterben!
Aber was nützten solche albernen Deklarationen? Auch Gyir hatte nicht hier sterben wollen, und das hatte ihn nicht gerettet — Barrick hatte den Todesmoment des Elben
gefühlt.
Ferras Vansen hatte ebenfalls nicht hier sterben wollen, und doch war er in den steinernen, schwarzen Schlund und den sicheren Tod gestürzt. Wie konnte er, Barrick, sich einbilden, er könnte davonkommen? Er war in den Tiefen eines uralten, bösen Ortes gefangen, von Dunkel umschlossen, von Feinden umstellt ...
Aber ich muss es wenigstens versuchen. Ich muss. Ich habe es versprochen ...!
    Er wusste allerdings nicht mehr genau, was er versprochen hatte und wem. Drei Gesichter schwebten vor seinem inneren Auge, verschoben sich und verschwammen ineinander, lösten sich auf und entstanden wieder — seine Schwester mit ihrem hellen Haar und ihrem liebevollen Blick, die Elbenfrau mit den harten, alterslosen Zügen und das dunkelhaarige Mädchen aus seinen Träumen. Letztere kannte er gar nicht, und vielleicht existierte sie nicht einmal, und doch erschien sie ihm irgendwie greifbarer und vertrauter als die anderen.
    Wehr dich dagegen,
hatte sie ihn auf der Brücke zwischen zwei Nirgendwos aufgefordert.
Schüttle es ab, ändere es.
    Er hatte sie nicht verstanden — sie nicht verstehen wollen —, aber sie hatte darauf beharrt, dass er nicht aufgeben, nicht vor dem Leid kapitulieren dürfe.
    Das ist alles, was du hast,
hatte sie ihm mit großen, ernsten Augen erklärt.
Genau das. Du musst kämpfen.
    Kämpfen.
Wenn er kämpfen wollte, kam er wohl nicht umhin aufzustehen. Begriff denn niemand, dass er ein Recht darauf hatte, verbittert zu sein — mehr als nur verbittert? Er hatte sich das alles nicht ausgesucht — nicht die schreckliche Armverletzung, nicht den Fluch auf dem Blut seines Vaters, nicht den Krieg mit den Zwielichtlern und auch nicht die Begegnung mit einem wahnsinnigen Halbgott. All diese Frauen, die irgendwelche Dinge von ihm verlangten — in den Krieg zu ziehen, heil wieder nach Hause zu kommen, gegen die Hoffnungslosigkeit zu kämpfen — begriffen sie denn nicht, dass er ein Recht auf seine Verzweiflung hatte?
    Aber sie wollten ihn einfach nicht in Ruhe lassen.
    Barrick seufzte; er hustete, bis er sich krümmen musste und Blut und Asche spuckte, und rappelte sich dann wieder auf.

    Viele der Stollen stiegen zunächst an, führten dann aber bald wieder abwärts. Der einzig verlässliche Weg nach oben wären Treppen. Aber Barrick Eddon war nicht der einzige, der auf diese Idee gekommen war: Die Hälfte der umherirrenden, kreischenden Kreaturen in den rauchigen Katakomben von Große Tiefen schienen einen Weg an die Oberfläche zu suchen. Der Rest schien — warum auch immer — ebenso erpicht darauf, tiefer hinab zu gelangen, dorthin, wo Gyir und der einäugige Halbgott umgekommen waren, in die Höhle, die, schon als ihr Barrick vor etwa einer Stunde kriechend entkommen war, in einem Chaos aus Flammen und schwarzem Rauch eingestürzt war. Manchmal musste er gegen eine regelrechte Flut von verwirrten Geschöpfen ankämpfen — manche so groß wie er selbst —, die allesamt, so schnell sie konnten, dort hinabrannten, wo sie nichts als den sicheren Tod erwarten konnten. Er hatte seine Axt verloren, als die Decke einstürzte; jetzt fand