Das Spiel

oft scheußlich, aber geschneit hatte es nie, geschweige denn so gefroren, dass solche Mengen Eis entstanden wären.
    Vielleicht war das ja alles nur für Kituyik selbst bestimmt,
dachte er, und bei dem Gedanken drehte sich ihm der Magen um. Er stieß den kleinen Drag vorwärts, damit er seinen Trott beschleunigte. Barrick konnte die eisige Höhle gar nicht schnell genug hinter sich lassen.
    Sie passierten eine weitere Lagerhöhle, diese nur von einer einzigen kleinen Fackel erhellt, und Barrick war froh, dass der Drag sich im Dunkeln besser zurechtfand als er, denn er sah fast nichts. Was die stoffverhüllten Bündel im Raum sein mochten, konnte er nicht erkennen, und er wollte dem auch gar nicht nachgehen, aber mitten durch den Raum floss ein Bach — er hörte ihn mehr, als dass er ihn sah, da das Wasser in einer tiefen Spalte im Boden dahinmurmelte —, und Dutzende winziger, bleicher Kreaturen flatterten umher. Erst als eine sich auf seiner Schulter niederließ und ihn so erschreckte, dass er sich bei der abwehrenden Bewegung fast mit der eigenen Klinge geschnitten hätte, erkannte er, dass die kleinen Wesen geflügelte weiße Salamander waren, blinde Segler, die aus der Spalte im Boden kamen wie Fledermäuse bei Sonnenuntergang. Jetzt konnte er erkennen, dass die bleichen Kreaturen überall an den Wänden und an der Decke saßen, so friedlich, als badeten sie auf einem warmen Stein in der Sommersonne, statt in einer dunklen Höhlenkammer tief im Inneren eines Bergs zu sitzen. Als sie aus der Salamanderhöhle traten und auf einen abschüssigen Pfad gelangten, hielt er den Drag fest und forderte eine Erklärung, warum sie wieder auf dem Weg in die Tiefe waren. Das bärtige Wesen mit den hervorquellenden Augen wirkte erschrocken, was angesichts der Klinge an seiner Kehle auch nur verständlich war, schien sich aber, soweit Barrick feststellen konnte, keiner Schuld bewusst.
    »Können nicht raus, ohn vom Wurzelmannsneste abwärts zu gehn«, erklärte sein Führer. »Neste ist ein Gewirr, lauter Löcher, Wege nach oben wie unten — für Wurzelleut, verstehst?«
    Nachdem er sich darüber eine Weile den Kopf zerbrochen hatte, kam Barrick zu dem Schluss, dass der kleine Mann ihm zu erklären versuchte, dass sie zunächst von einem Ort namens Wurzelmannsneste — oder vielleicht -nest? — absteigen mussten, da er zuvor zu hoch geklettert war, um direkt zu dem Tor zu gelangen, das aus den Minen hinausführte. Wenn das stimmte, führte der kleine bärtige Mann nichts Böses im Schilde, und er würde bald wieder draußen an der frischen Luft sein.
    Wenn jetzt auch wieder Hoffnung in ihm aufkeimte, musste er doch an die verlorenen Gefährten denken. Er hatte so oft geglaubt, in diesen Stollen sterben zu müssen, und war sich immer noch keineswegs sicher, dass er das hier überleben würde — dass er möglicherweise ohne die beiden anderen entkommen könnte, war ihm erst recht nie in den Sinn gekommen. Selbst wenn es ihm gelingen sollte, die Minen hinter sich zu lassen, würde er allein in einer mörderischen, bizarren Gegend sein, ganz auf sich gestellt.
    Er schob den Gedanken weg, weil er wusste, dass er sonst, der letzten Kraft beraubt, zu Boden sinken und nie wieder aufstehen würde. Als sie eine weitläufige Höhlenkammer durchquerten, wo an Wänden und Decke Hunderte kleiner Wachskerzen wie Sterne leuchteten, ging der bärtige, kleine Mann langsamer und blieb dann stehen. »Bist da«, flüsterte er mit angstheiserer Stimme. »Siehst, da ist die Tagsglut.«
    Barrick versuchte angestrengt, etwas zu erkennen. Am anderen Ende der Höhle war ein Lichtschimmer — der Spalt unter einer Tür zur Freiheit vielleicht —, oder war es vielleicht nur eine Täuschung? »Das da?«
    »Jo.« Die Kreatur zuckte nervös unter seinem Griff, aber vielleicht war der Drag ja auch nur so angespannt, weil er nicht wusste, ob Barrick sein Versprechen halten und ihn freilassen würde.
    »Dann lass uns hingehen und schauen, ob die Tür aufgeht.« Barrick lachte, ohne zu wissen warum. Er war ganz übermütig beim Gedanken, nach draußen zu gelangen, aber auch halb überzeugt, dass ihn der kleine Mann hereinlegen wollte. »Wir gehen zusammen.«
    Eine Woge der Freude erfasste ihn, als er sich dem Lichtschimmer näherte und merkte, dass es sich tatsächlich um die große Haupttür aus Holz und Metall handelte. Das Licht kam daher, dass die Tür einen kleinen Spalt offen stand — vielleicht von fliehenden Wächtern nicht richtig geschlossen.