Das stählerne Geheimnis

führte MacLane über eine eiserne Stiege nach unten. Seine Hand griff nach einem Schalter. Eine Reihe von Glühlampen flammte auf und erfüllte den großen Laderaum mit unsicherem Licht. Anders sah es hier aus als auf früheren Reisen der »City of Frisco«. Sonst pflegte der mächtige Laderaum wohl bis an die Decke mit Kisten, Ballen und Frachtstücken verschiedenster Art vollgepfropft zu sein. Jetzt wirkte er fast leer, nur vier jener riesigen Stahlrohre, wie sie Roddington in den Trenton-Werken neuerdings gießen ließ, befanden sich in ihm. Sie ruhten noch auf den Lorenzügen, auf denen man sie in Trenton in den Schiffsbauch hineingefahren hatte, und die vier Züge standen auf vier Gleisen, die sich durch die ganze Länge des Laderaums erstreckten. Es war offensichtlich, daß man den Raum für diese eigenartige Fracht besonders hergerichtet hatte.
    »Was, Sir? Hübsche Dingerchen! Die Rohre von Fort Aspinwall sind Spielzeug dagegen.« Kapitän Smith konnte sich die Bemerkung nicht verkneifen. Irgendwie mußte er seinem Ärger Luft machen.
    Der Offizier schien seine Worte zu überhören. Schweigend gingen sie wieder nach oben, aber vergeblich hoffte Smith, daß er den ungebetenen Gast nun endlich loswerden würde. Das Gegnteil war der Fall. MacLane kam mit auf die Brücke und ersuchte Kapitän Smith, einen Funkspruch, dessen Text er ihm überreichte, sofort an die Station von Aspinwall senden zu lassen. Der Text war chiffriert. Irgendeinen Sinn konnte Kapitän Smith aus den Buchstabengruppen nicht entnehmen. Erst nachdem das Radiogramm abgegangen war, durfte der Lotse seines Amtes walten und die »City of Frisco« in die gebaggerte Rinne bringen, die von der Karibischen See durch die flache Limon-Bai zu dem eigentlichen Kanal führt.
    Der Lotsenkutter war längst verschwunden, und eigentlich war die Frage sehr überflüssig, die Kapitän Smith an MacLane richtete.
    »Wünschen Sie an Bord zu bleiben, Sir?«
    Der Offizier nickte kurz. »Yes, Sir, bis Panama.«
    Langsam setzte die »City of Frisco« ihren Weg fort. Schon lag Colon quer backbord, als von dorther mit voller Maschinenkraft ein amerikanischer Kreuzer heranjagte.
    »Hallo, Kapitän Smith! Sehen Sie das Signal nicht? Die ›Vermont‹ fordert Sie auf, zu stoppen!«
    Kapitän Smith bekam einen roten Kopf, während er nach dem Hebel des Maschinentelegrafen griff, um den Befehl nach unten zu geben.
    »Würden Sie vielleicht die Güte haben, Sir, mir zu sagen, was das alles zu bedeuten hat?« wandte er sich an MacLane.
    »Es hat zu bedeuten, Kapitän Smith, daß die ›City of Frisco‹ während der Fahrt durch den Kanal eine Wache von der ›Vermont‹ an Bord bekommt.«
    Kapitän Smith schob sich die Mütze ins Genick.
    »Ich komme jetzt mit der ›City of Frisco‹ das vierzehnte oder das fünfzehntemal durch den Kanal, Sir, ohne daß man es für nötig befunden hätte, mir eine Wache an Bord zu geben. Darf man den Grund für diese ungewöhnliche Maßnahme wissen?«
    MacLane zuckte die Achseln. »Befehl von oben, Kapitän Smith. Mehr kann ich nicht sagen.«
    Der Kreuzer war inzwischen dicht herangekommen. Ein Boot stieß von ihm ab und brachte einen andern Offizier mit zwanzig Mann zur »City of Frisco« herüber. Ein Grußwechsel zwischen den beiden Offizieren, ein paar leise gesprochene Worte, dann wandte sich MacLane wieder an den schon ziemlich verärgerten Kapitän Smith.
    »Lassen Sie die gesamte Besatzung Ihres Schiffes auf Deck antreten!«
    Kapitän Smith zerkaute einen Fluch zwischen den Zähnen, während er den Befehl weitergab.
    Die Pfeife des Bootsmannes schrillte durch das Schiff. Die Besatzung strömte nach oben und stellte sich auf dem Vorderdeck auf.
    »Was soll jetzt weiter geschehen?« fragte Kapitän Smith verdrossen.
    »Ich brauche Ihre Musterrolle, Kapitän.«
    George Stanley, der Erste Offizier der »City of Frisco«, brachte sie herbei. MacLane nahm sie ihm aus der Hand, während er fragte: »Sie kennen jeden Mann Ihrer Besatzung persönlich?«
    »Yes, Sir!«
    »Dann wollen wir die Mannschaft zusammen kontrollieren.« Die Musterrolle in der Hand, begann MacLane die einzelnen Namen zu verlesen. Jeder Aufgerufene mußte zur Seite treten, während sein Name in der Liste einen Strich bekam.
    Kapitän Smith stand währenddes mit Ingenieur Scott etwas abseits.
    »Verstehen Sie das Affentheater, Mr. Scott?« stieß er unwillig heraus. Scott wiegte den Kopf hin und her.
    »Man könnte sich verschiedene Gründe dafür denken, Kapitän