Das Tal der Angst

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Autoren: Arthur Conan Doyle

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verneigte sich zustimmend.
    »Gehörst du der Loge Nr. 29, Chicago, an?«
    Wieder verneigte er sich.
    »Dunkle Nächte sind unangenehm«, sagte die Stimme.
    »Ja, für Fremde auf Reisen«, antwortete er.
    »Die Wolken hängen tief«
    »Ja; ein Sturm rückt heran.«
    »Sind die Brüder zufrieden?« fragte der Stuhlmeister.
    Ein allgemeines Gemurmel der Zustimmung setzte ein.
    »Wir erkennen, Bruder, an deinen Zeichen und Gegenzeichen, daß du wirklich einer von uns bist«, sagte McGinty. »Du sollst aber wissen, daß wir in diesem Distrikt und in den anderen Distrikten hier gewisse Rituale und außerdem gewisse eigene Gesetze haben, die einen ganzen Mann erfordern. Bist du zur Prüfung bereit?«
    »Ja.«
    »Bist du furchtlosen Herzens?«
    »Ja.«
    »Tritt zum Beweis einen Schritt vor.«
    Als diese Worte gefallen waren, fühlte er zwei harte Spitzen, die gegen seine Augen gedrückt wurden, so daß es ihm vorkam, als könnte er sich nicht vorwärts bewegen, ohne Gefahr zu laufen, sie zu verlieren. Nichtsdestoweniger riß er sich zusammen, um beherzt auszuschreiten, und als er dies tat, verschwand der Druck. Ein leises Beifallgemurmel erhob sich.
    »Er ist furchtlosen Herzens«, sagte die Stimme. »Kannst du Schmerz ertragen?«
    »So gut wie jeder andere«, antwortete er.
    »Prüft ihn!«
    Er mußte alles tun, um nicht laut aufzuschreien, denn ein qualvoller Schmerz schoß durch seinen Unterarm. Der plötzliche Schock machte ihn fast ohnmächtig, aber er biß sich auf die Lippen und preßte die Hände zusammen, um seine Qual zu verbergen.
    »Ich kann noch mehr aushalten«, sagte er.
    Diesmal ertönte lauter Beifall. Einen glänzenderen Einstand hatte es in der Loge noch nie gegeben. Hände klopften ihm auf den Rücken, und die Kapuze wurde ihm vom Kopf gezogen. Blinzelnd und lächelnd stand er inmitten der gratulierenden Brüder.
    »Ein letztes Wort, Bruder McMurdo«, sagte McGinty. »Du hast den Eid der Geheimhaltung und der Treue schon geschworen, und du weißt, daß die Strafe für jeden Verstoß unverzüglich und unentrinnbar der Tod ist?«
    »Ja«, sagte McMurdo.
    »Und du erkennst die Anordnungen des jeweiligen Logenmeisters unter allen Umständen an?«
    »Jawohl.«
    »Dann heiße ich dich im Namen der Loge 341, Vermissa, zu ihren Geschäften und Verhandlungen willkommen. Stell die Getränke auf den Tisch, Bruder Scanlan; wir wollen auf unseren tüchtigen Bruder trinken.«
    Man hatte McMurdo die Jacke zurückgebracht; aber bevor er sie anzog, untersuchte er seinen rechten Arm, der immer noch heftig schmerzte. Auf dem Fleisch des Unterarms befand sich ein scharf umrissener Kreis mit einem Dreieck darin – tief und rot, wie ihn das Brandeisen hinterlassen hatte. Ein paar seiner Nachbarn zogen ihre Ärmel hoch und wiesen auf ihre eigenen Logenzeichen.
    »Wir haben’s alle bekommen«, sagte einer, »waren dabei aber nicht alle so tapfer wie du.«
    »Tz! Das war doch nichts«, sagte er; aber trotzdem brannte und schmerzte es.
    Als die Drinks, die der Aufnahmezeremonie folgten, alle geleert waren, ging es weiter mit den Geschäften der Loge. McMurdo, nur an die prosaischen Sitzungen von Chicago gewöhnt, lauschte dem Fortgang mit offenen Ohren und größerer Überraschung, als er zu zeigen wagte.
    »Der erste Punkt auf der Tagesordnung«, sagte McGinty, »betrifft die Verlesung des folgenden Briefes des Zugeordneten Meisters 30 Windle vom Distrikt Merton, Loge 249. Er lautet:

    Sehr geehrter Herr,
    ein Auftrag steht zur Erledigung an, und zwar gegen Andrew Rae von Rae & Sturmash, Besitzer eines Kohlenbergwerks hier in der Nähe. Sie werden sich erinnern, daß Ihre Loge uns eine Gegenleistung schuldet, denn im vergangenen Herbst haben Sie in Sachen Polizeipatrouille die Dienste zweier Brüder von uns in Anspruch genommen. Wenn Sie also zwei gute Leute schicken, wird sie Schatzmeister Higgins von der hiesigen Loge, dessen Adresse Sie kennen, in Obhut nehmen. Er zeigt ihnen dann, wann und wo die Aktion stattfindet. –
    In Freiheit der Ihre 31 .
    J.W. WINDLE, Z.M.E.O.F. 32

    Windle hat uns noch nie abgewiesen, wenn wir ihn darum bitten mußten, uns ein paar Männer zu leihen, und so dürfen auch wir ihn nicht abweisen.« McGinty hielt inne und blickte mit seinen stumpfen, bösartigen Augen in die Runde. »Wer meldet sich freiwillig zu dem Auftrag?«
    Mehrere junge Burschen hielten die Hände hoch. Der Logenmeister sah sie mit zustimmendem Lächeln an.
    »Du machst es, Tiger Cormac. Wenn du es genauso geschickt