Das Tartarus-Orakel

Treppenabsatz, so ähnlich wie der, auf dem sie in die Grube gestiegen waren.
    Nur dass der hier nicht weiterführte. Es gab keine Treppe.
    Es war nur eine kleine Nische, kaum größer als ein aufrecht stehender Sarg.
    Im nächsten Moment glitt eine gut eins achtzig große Bronzetür, in die in Kopfhöhe ein Gitter eingelassen war, über den Ausgang aus dem Käfig und versperrte Schaefer den Rückweg – und mit einem Mal ergoss sich ein Schwall Sand in die schmale Nische.
    Als der Sand auf hin einprasselte, schrie Schaefer auf. Es dauerte nur ein paar Sekunden, bis die Nische voll gelaufen war, und West musste durch das Gitter mit ansehen, wie Schaefer im Treibsand versank, wie er ihm in den Mund drang und ihn erstickte.
    Die Schreie rissen ab.
    »Leck mich …«, stieß West aus, der jetzt auf sich allein gestellt war.
    Unterdessen füllte sich die Grube immer weiter mit Sand, der ihm mittlerweile fast bis zur Taille reichte.
    Und West hatte jegliche Orientierung verloren, als er Schaefer sterben sah. Er wusste nicht mehr, wo der richtige Ausgang war. Allmählich verlor auch er die Nerven.
    Nur die Tapfersten unter den Sterblichen …
    Nur die Tapfersten …
    Dreh nicht durch, Jack. Um Himmels willen, verlier bloß nicht die Nerven –
    Und dann hörte er Lily aufschreien.
    Er fuhr herum, sah sie durch die Gitter des rotierenden Käfigs – Avenger und die anderen hatten sich zum obersten Treppenabsatz zurückgezogen, aber Lily kauerte auf der untersten Stufe, spähte durch die Tür und versuchte West zu sehen.
    »Daddy … nein«, schrie sie.
    Und mit einem Mal hatte West inmitten des ganzen Irrsinns, während der Sand auf ihn herabströmte und der Käfig sich immer weiter drehte, das Gefühl, als bliebe die Zeit stehen.
    Daddy?
    Hatte sie gerade ›Daddy‹ gesagt?
    Und in diesem Moment spürte er förmlich den Adrenalinstoß, der sich in sein Blut ergoss – ein Gefühl, das er bisher nur einmal erlebt hatte, in dem Vulkan in Uganda, vor genau zehn Jahren, als er sie in den Armen gehalten hatte, ein schreiendes Baby.
    Ich … werde … nicht … sterben …
    Ich werde sie nicht im Stich lassen.
    Sein Kopf wurde wieder klar.
    Verflucht, nur die Tapfersten …
    Und dann fand er die Kontrolle wieder: Tapfere Männer verlieren nicht die Nerven. Sie bewahren auch in höchster Gefahr die Ruhe. Genau.
    Er fuhr herum, war jetzt hellwach, dachte nach, statt durchzudrehen, ließ sich von der mörderischen Falle, in der er saß, nicht mehr schrecken.
    Und prompt fiel ihm des Rätsels Lösung ein.
    Genau genommen war es Lily, die sie ihm lieferte.
    Der Karte zufolge lag der richtige Ausgang genau gegenüber von der Treppe, auf der sie saß.
    Lily war, wie West mit einem Mal klar wurde, seine Rettung. Die meisten Grabräuber würden vermutlich niemanden auf der Treppe zurücklassen – sie würden allesamt in den Käfig stürmen, angelockt von den Rubinaugen des geflügelten Löwen, die Falle auslösen, die Orientierung verlieren und sterben.
    »Schreib mich nicht ab, Kleines!«, rief er. »Noch bin ich nicht tot!«
    Mit weit ausholenden Schritten watete er durch die Grube, an der Löwenstatue vorbei zu der steinernen Tür genau gegenüber von Lily. Der Sand reichte ihm bereits bis an die Brust, als er dort war.
    Der Käfig drehte sich weiter, dann blieb seine Tür über diesem Ausgang stehen.
    Deckungsgleich.
    West stürmte hindurch, kämpfte sich durch den Treibsand und stellte fest, dass er sich in einem ähnlich engen, sargartigen Gelass befand wie Schaefer – und einen Moment lang, einen fürchterlichen Moment lang, meinte er, er hätte einen schrecklichen Fehler begangen.

    Nein, hatte er nicht.
    Es war gar kein geschlossener Raum – der Gang bog hier nur rechtwinklig ab und führte zu einer Reihe von Stufen, die wiederum … nach oben führten!
    West stieg die Treppe hinauf, aus dem tödlichen Treibsand, und stieß wieder auf einen schmalen Pfad. Er war sicher auf der anderen Seite der Grube angelangt.
    Als er auf den Pfad kroch, musste er einen Trittstein ausgelöst haben, der die Falle zurückstellte, denn plötzlich drehte sich der Käfig wieder in seine ursprüngliche Position, und der Treibsand sickerte aus der Grube.
    Auf der anderen Seite konnte er Avenger sehen.
    »Ihr müsst alle rüberkommen!«, rief er. »Man verliert leicht die Orientierung, aber ich stehe an der richtigen Tür. Kommt einfach zu mir.«

    Und so überwanden auch die anderen den Löwenkerker unversehrt.
    Sie mussten sich in zwei Gruppen