Das Tartarus-Orakel

die US Army – die wie üblich immer alles besser zu wissen meinte – Raytheon beauftragt, das Warbler-System zu überarbeiten, wobei gewaltige Probleme entstanden waren, die die Serienreife um mehr als fünfzehn Jahre verzögert hatten. Es war noch immer nicht in Dienst gestellt worden.
    Selbstverständlich hatte Wizard – ein Kanadier, kein Amerikaner – ein paar funktionsfähige Prototypen behalten, von denen er jetzt drei einsetzte.

    Die restlichen Sechs stürmten nacheinander aus dem Ausstiegsloch und rückten rasch zur nächsten Leiter vor, die zur ersten Ebene hinaufführte.
    West, der hinter ihnen her rannte, ließ Horus frei, worauf der Wanderfalke über dem vorstoßenden Trupp schwebte.
    Fuzzy, der Jamaikaner, lief vorneweg – er tänzelte einen schmalen, steinernen Pfad entlang, der sich unmittelbar an der linken Wand der Kaverne befand. Etliche Krokodile drängten sich um die Unterkante des Pfades.
    Fuzzy hatte zwei leichte, zu einem X zusammengeschweißte Titanstangen in den Händen.
    Etwa auf halber Länge endete der Pfad zunächst vor einem schmalen Spalt. In der Mitte des Spaltes ragte ein Trittstein, der ebenfalls dicht an der Wand stand, knapp fünf Zentimeter aus dem Krokodil-Wasser heraus.
    Unmittelbar über diesem Stein war ein dunkles, etwa einen Meter durchmessendes Loch in die Felswand gehauen.
    Fuzzy zögerte keine Sekunde.
    Er sprang von dem Pfad auf den Trittstein –
    – und hörte sofort Wasser im Innern des Loches rauschen, begleitet vom Knurren eines Krokodils –
    – worauf er seine Titanstange in das Loch stieß und einen Schalter an dem X betätigte.
    Tschok!
    Wie von einer starken Feder getrieben, klappte die X-förmige Stange auseinander, so dass sie mit einem Mal in der Mündung des runden Loches verkeilt war.
    Keine Sekunde zu früh.
    Im nächsten Moment schoss ein Schwall Wasser aus dem Loch, gefolgt von der Schnauze eines mächtigen Krokodils, das sich mit aller Macht gegen die Kreuzstangen warf!
    Das Krokodil brüllte wütend auf, aber seine Schnauze hatte sich in der Kreuzstange verfangen, so dass es nicht vorbeikam. Das Wasser spritzte um Fuzzy, brachte ihn aber nicht aus dem Tritt.
    »Falle eins! Klar!«, rief er.
    Die anderen schlossen bereits in aller Eile zu ihm auf und huschten gefahrlos an ihm vorbei, während er das sich windende Krokodil im Auge behielt, das im Loch feststeckte.
    Jetzt übernahm Big Ears die Spitze und stürmte los, um die nächste Falle zu entschärfen, gefolgt von den übrigen, die an Fuzzy vorbeisprangen und zur Leiter am Fuß der gewaltigen Felswand vorrückten.

    Die Europäer konnten nur ohnmächtig zusehen, wie die Sieben auf den Fuß der Felswand auf der gegenüberliegenden Seite zustürmten.
    Francisco del Piero war der einzige von ihnen, der West musterte – ihm mit kaltem Blick zusah, wie er mit Lily, die er an der Hand hielt, den Weg entlangrannte.
    »Na, na, na«, sagte del Piero. »Wen haben wir denn da, Captain West …?«

    Die Sieben erreichten den Fuß der Felswand.
    Schwarz wie die Nacht ragte das turmhohe Gestein über ihnen auf.
    Big Ears hatte seine Aufgabe bereits erledigt und auf halber Höhe der Leiter zwei Hackfallen entschärft, die einem Mann mühelos die Hand abtrennen konnten.
    Jetzt übernahm Princess Zoe die Spitze. Sie bewegte sich federnd und elegant, konnte mit jedem Mann mithalten. Sie war um die dreißig, hatte schulterlange blonde Haare, Sommersprossen und blaue Augen, wie man sie nur bei irischen Mädchen sieht.
    Sie flog förmlich auf die erste Ebene, hob zwei Spraydosen, richtete sie auf zwei Löcher im Gestein und füllte sie mit einer dichten, rasch aufquellenden Schaummasse. Was immer auch in diesen Löchern gelauert haben mochte, jetzt steckte es im Schaum fest und war neutralisiert.
    Kaum war sie fertig, rückte das siebte Mitglied der Gruppe an ihr vorbei, der große, schlaksige Soldat Stretch, einst Archer genannt. Er stammte von den Sayeret Matkal, einer israelischen Präzisionsschützen-Eliteeinheit.
    Stretch erreichte den rechten Seitenarm der Kluft, wo er aus sicherem Abstand eine mächtige Falle auslöste – ein Bronzegitter, das aus den dunklen Tiefen der Kluft fiel und in den See stürzte.
    Wäre einer von ihnen auf dem nur fußbreiten Sims über die Kluft gelaufen, hätte ihn das Gitter erfasst und in den See gerissen, wo er entweder von den Krokodilen gefressen oder von dem schweren Metallteil ertränkt worden wäre.

    Jetzt übernahmen West und Lily die Spitze, stiegen auf dem