Das Tartarus-Orakel

schmalen Sims über die Kluft und rückten auf den mittleren Abschnitt der ersten Ebene vor.
    Am Fuß der Leiter, die zu Ebene zwei hinaufführte, entdeckte er den Trittstein, der die zentrale Falle auslöste. West hob den Fuß –
    »Captain West!«
    West hielt mitten in der Bewegung inne, drehte sich um.
    Del Piero und seine Männer standen neben dem halbfertigen Kran, die nutzlosen Waffen in den Händen, und starrten zu ihm hoch.
    »Nun, Captain West, denken Sie doch bitte einmal nach, bevor Sie das tun!«, rief del Piero. »Ist das wirklich nötig? Selbst wenn Sie die große Falle auslösen, verzögern Sie das Unvermeidliche nur. Falls Sie irgendwie an das Stück gelangen sollten, werden wir Sie töten, wenn Sie diesen Berg verlassen wollen. Und wenn nicht, werden meine Männer zurückkehren, wenn sich die Falle ausgetobt hat, und wir werden den Kopf des Kolosses und das Stück vom Schlussstein finden, den er enthält. Wir, Captain, werden das Stück in jedem Fall bekommen.«
    West kniff die Augen zusammen.
    Er sagte noch immer kein Wort.
    Del Piero versuchte es bei Wizard. »Max. Max. Mein alter Kollege, mein alter Freund. Bitte. Bringen Sie Ihren jungen Schützling zur Vernunft.«
    Wizard schüttelte den Kopf. »Unsere Wege haben sich schon vor langer Zeit getrennt, Francisco. Machen Sie es auf Ihre Weise. Wir machen es auf unsre. Jack. Tritt auf den Auslöser.«
    West schaute ungerührt zu del Piero hinab.
    »Mit Vergnügen«, sagte er.
    Und damit trat er mit aller Wucht auf die Steinplatte, die zu seinen Füßen im Felsboden eingelassen war, und löste die zentrale Falle aus.

    Imhoteps große Falle bot ein sensationelles Schauspiel.
    Blubbernde Ströme aus Bitumen und Rohöl schossen aus den Hunderten von Löchern in der Kaverne – Löchern in der Dioritwand und in den Seitenwänden.
    Dutzende Wasserfälle aus Öl strömten über die Felswand und ergossen sich über alle vier Ebenen. Schwarze Flüssigkeit quoll aus den Seitenwänden und tropfte gut 50 Meter tief in den Krokodilsee.
    Die Krokodile drehten durch, krabbelten übereinander, um wegzukommen, verschwanden in ein paar Löchern in der Wand oder drängten sich auf der anderen Seite des Sees zusammen.
    An einigen Stellen sprudelte das Öl förmlich aus der mächtigen, abgestuften Felswand, als würde es mit hohem Druck aus den schmalen Öffnungen gepresst.
    Vor allem aber, und das war am schlimmsten, floss ein regelrechter Strom aus schwarzer Masse den Hauptarm der Kluft herab, wie eine vertikale Flutwelle, die sich durch ein senkrechtes Flussbett wälzt, und erstickte den Wasserlauf, der zuvor herunter geronnen war.
    Und dann setzte das Klicken ein.
    Das Klicken zahlloser steinerner Hämmer, die über den Löchern in der Felswand angebracht waren.
    Hämmer aus Feuerstein.
    Hämmer, die Funken erzeugen sollten und …
    In diesem Moment landete ein Funke von einem der Feuersteine hoch oben an der linken Seitenwand in dem Rohöl, das aus dem darunter liegenden Loch strömte.
    Der Anblick war atemberaubend.
    Der ölige Wasserfall wurde zur feurigen Kaskade …
    … dann stürzte der lodernde Wasserfall auf die Öllachen im See am Fuß der Höhle und setzte sie in Brand.
    Im Nu stand der See in hellen Flammen.
    Die ganze Kaverne wurde in gleißendes gelbes Licht getaucht.
    Die Krokodile brüllten, krallten sich aneinander fest und versuchten sich in Sicherheit zu bringen.
    Dann fingen weitere Ölbäche Feuer – einige an den Seitenwänden, andere an der Dioritwand und schließlich die mächtige Woge aus Bitumen, die sich durch die Kluft herabwälzte – bis die ganze Kaverne aussah wie ein Abbild der Hölle, ringsum erleuchtet von einer Vielzahl lodernder Wasserfälle.
    Überall stieg schwarzer Qualm auf – Qualm, vor dem es kein Entrinnen gab.
    Das war Imhoteps letztes Meisterstück.
    Wenn einen das Feuer und die Fallen nicht töteten, dann schaffte es der Qualm, vor allem im oberen Teil der Kaverne, dort, wo der Schatz lagerte.

    »Narren!«, schrie del Piero. Dann herrschte er seine Männer an: »Was steht ihr da rum? Baut den Kran auf! Ihr müsst fertig sein, bevor sie zur zweiten Ebene zurückkommen!«
    Wests Team rückte jetzt schneller denn je vor, und trotz des Infernos rundum klappte die Ablösung an der Spitze bestens.
    Sie stiegen die Felswand hinauf, zuerst zur zweiten Ebene, und überquerten den linken Arm der Kluft, bevor die zähflüssige Feuerkaskade dort hingelangte, umgingen Wandlöcher, sprangen über Spalten im Sims und entschärften