Das Zeichen der Vier

erkennen vermöge. Wie Sie sehen, statuiert er damit, daß die Fähigkeit des Vergleichens und Wertens schon an und für sich ein Zeichen der Erhabenheit ist. Fürwahr, Richter liefert viel Stoff zum Nachdenken. Sie haben keine Pistole bei sich, oder?«
    »Ich habe meinen Stock.«
    »Ich frage nur, weil es möglich ist, daß wir so etwas brauchen werden, wenn wir ihren Unterschlupf aufstöbern. Jonathan werde ich Ihnen überlassen, aber wenn sich der andere übel aufführen sollte, schieße ich ihn tot.«
    Bei diesen Worten nahm er seinen Revolver hervor, lud zwei der Kammern und steckte ihn dann in die rechte Tasche seines Jacketts zurück.
    Während all dieser Zeit waren wir unter Tobys Führung auf Straßen halb ländlichen Charakters, die von Einfamilienhäusern gesäumt waren, der Metropole zugestrebt. Jetzt aber kamen wir allmählich in Straßen mit langen Häuserzeilen, wo schon ein reges Treiben von Handlangern und Dockarbeitern herrschte und schmuddelig wirkende Frauen die Läden von den Fenstern nahmen und die Hauseingänge wischten. An den Straßenecken in den Pubs mit ihren eckigen Giebeln hatte der Ausschank eben begonnen, und unter den Türen erschienen rauh aussehende Männer, die sich mit den Ärmeln über die Bärte wischten, nachdem sie sich einen Morgenschluck genehmigt hatten. Seltsame Hunde streunten umher und warfen uns verwunderte Blicke zu, als wir vorbeigingen. Unser unvergleichlicher Toby jedoch blickte weder nach rechts noch nach links, sondern trottete mit gesenkter Nase vorwärts und gab von Zeit zu Zeit ein aufgeregtes Winseln von sich, das auf eine heiße Spur schließen ließ.
    Wir hatten Streatham, Brixton und Camberwell durchquert und befanden uns nun in der Kennington Lane, nachdem wir uns auf Nebenstraßen zur Ostseite des Kennigton Oval durchgeschlagen hatten. Die Männer, die wir verfolgten, schienen einen absonderlichen Zickzack-Kurs eingeschlagen zu haben, vermutlich um so wenig wie möglich gesehen zu werden. Sie waren nie der Hauptstraße gefolgt, wenn es eine Parallelstraße gab, die in die gewünschte Richtung führte. Am Ende der Kennington Lane waren sie zur Linken in die Bond Street eingebogen und dann der Miles Street gefolgt. Dort, wo diese bei den Reihenhäusern des Knight’s Place einmündet, hielt Toby plötzlich inne und begann bald vorwärts, bald wieder zurück zu rennen, wobei er das eine Ohr aufgestellt hatte und das andere hängenließ wie die leibhaftige Verkörperung hündischer Unentschlossenheit. Darauf begann er in seinem watschelnden Gang Kreise zu ziehen und blickte dabei bisweilen zu uns auf, als bitte er um Verständnis für seine mißliche Lage.
    »Was zum Teufel ist denn mit dem Hund los?« brummte Sherlock Holmes. »Die haben gewiß nicht plötzlich eine Droschke genommen oder sind in einem Ballon davongeflogen.«
    »Vielleicht haben sie hier eine Zeitlang haltgemacht«, vermutete ich.
    »Aha, alles in Ordnung; jetzt legt er wieder los«, sagte mein Gefährte erleichtert.
    Und Toby legte in der Tat los. Nachdem er ein letztes Mal im Kreis herum geschnüffelt hatte, schien er sich seiner Sache plötzlich sicher zu sein und schoß vorwärts mit einer Energie und Entschlossenheit, wie er sie noch nicht gezeigt hatte. Die Spur schien frischer zu sein als zuvor, denn nun strich er nicht mehr mit der Nase dem Boden entlang, sondern zerrte an der Leine und versuchte draufloszurennen. Holmes’ glänzende Augen verrieten mir, daß er sich dem Ziel unseres Marsches nahe glaubte.
    Unser Weg führte uns nun der Nine Elms Lane entlang bis zu dem großen Holzlagerplatz von Broderick & Nelson, der unmittelbar hinter der
White Eagle Tavern
liegt. Hier preschte der Hund, ganz verrückt vor Aufregung, durch den Seiteneingang auf das Areal, wo die Sägereiarbeiter bereits am Werk waren. Weiter jagte der Hund, über Sägemehl und Hobelspäne hinweg eine Gasse entlang, bog dann in einen Quergang ein, raste Zwischen zwei Holzstapeln hindurch und sprang schließlich mit triumphierendem Kläffen auf ein großes Faß, das noch immer auf dem Handwagen stand, auf dem es offenbar dorthin gebracht worden war. Mit weit heraushängender Zunge und glitzernden Augen stand Toby auf dem Faß und blickte Anerkennung heischend vom einen zum anderen. Die Faßdauben und die Karrenräder waren mit einer schwärzlichen Flüssigkeit verschmiert, und in der Luft lag der stickige Geruch von Kreosot.
    Sherlock Holmes und ich blickten uns einen Augenblick lang verdutzt an und brachen dann