Das zweite Imperium der Menschheit

heute waren es einige Frauen und Männer, die den Abgrund erkannten.
Aber das Imperium hatte, was Rom nicht kannte. Bei uns gab es Wissenschaftler.
Sie wussten, welche Macht sie in sich vereinigen konnten, wenn sie sich zusammenschlossen.
Und sie besaßen die Unterstützung eines Wesens, das – obwohl
dem Tode näher als dem Weiterleben – ihnen Hilfe zusagte und sie auch
gewährte, als die Männer darum baten. Die Wissenschaftler beschlossen,
zu handeln. Sie taten es sofort und mit aller Kraft, deren sie fähig waren ...«
     
    August 3929: Iron lächelte; die eisgrauen Augen des Technikers
blickten auf den gläsernen Kubus, der sich achtzig Fuß vor ihm auf
der Plattform befand. Auf seinen Knien lag ein schwerer Laser. Iron las in einem
wissenschaftlichen Buch. Nach jedem Satz hob er die Augen und blickte zur Glaskabine.
Hinter Iron regte sich nichts – die Hallen und Labors waren ausgestorben.
Die Robots warteten auf Herren und standen still. Alles war bereit.
    Über Iron erstreckte sich ein gewaltiger Dom aus bearbeitetem Fels, rau
und wuchtig. Trotz ihrer gigantischen Bauweise leicht erscheinende Stahlträger
unterbrachen die Felsen, in denen man noch den Verlauf des Geschiebes beobachten
konnte. Ganz unten, auf der Sohle dieser Halbkugel, war eine stählerne
Unterlage, auf der Raumschiffe landen konnten. Sie wurden durch die obere Schleusenöffnung
eingelassen. Riesige Felsstücke schoben sich auf eisernen Trägern
und Schienen, von Elektromotoren bewegt, zur Seite und öffneten den Dom.
Immer, wenn es geschehen war, blickte man in die sturmerfüllte Lufthülle
Pagod Hernandez’ hinaus.
    Zwischen den Säulen, fast unter der Spitze des Domes, war eine kreisrunde
Plattform an die Wand geschmiedet worden. Sie vermochte mindestens vierhundert
Menschen aufzunehmen. Neben Iron war ein Scheinwerfer installiert. Wenn die
Hand des Schotten einen verborgenen Schalter berührte, würde der Lichtbalken,
der aus dem Instrument brach, jeden blenden, der aus den Wänden des Glaswürfels
stieg. Die Kabine war auf Isolatoren aus Porzellan befestigt; ein unterbrochener
Steg stellte die Verbindung mit dem Boden der Plattform her. Alles war still.
    Von den vierhundert Gammoniern, die sich in den ausgedehnten Räumen verteilt
hatten, hörte der Schotte nichts. Sein mächtiger Körper stellte
sich auf eine lange Zeit des Wartens ein. Was würde aus der Glaskabine
kommen?
     
    Iron packte den Laser fester. Der dunkelrot glühende Rubinstrahl zielte
auf die Tür des erhellten Würfels. Nichts war zu sehen als eine schwarze
Fläche, auf der sich die acht Kanten des Kubus abhoben. Ein geheimnisvolles
Licht schien den Würfel von innen heraus zu erleuchten, obwohl keine Lichtquelle
zu bemerken war. Außer Iron kannte nur das Hirn auf Gammon das Geheimnis
dieses siebendimensionalen Projektors. Es gab innerhalb des Imperiums nur vier
Kammern, von denen in einigen Stunden lediglich noch zwei vorhanden sein würden.
Iron legte das Buch zur Seite. Der leuchtende Zeiger seiner Uhr zeigte einige
Sekunden vor Mitternacht, terranische Zeit.
    Eine fast greifbare Unruhe bemächtigte sich des Schotten. Er wusste, dass
sein Plan bestenfalls mikroskopische Lücken haben konnte. Wenn aber ein
Agent des Imperiums hier durch die Kammer trat, dann würde er, Iron McConell,
seinen ersten Menschen töten müssen. Sein Finger krümmte sich
um den Abzug der entsicherten Waffe. Die scharfen Augen des Tausendjährigen
wurden von der Schnelligkeit getäuscht, mit der sich die Ereignisse abspielten.
    Ein scharfer Blitz zuckte durch die Kammer und erhellte die Umrisse einer Gestalt.
Dann war die Erscheinung vorbei. Der Würfel begann zu leuchten. Die wehenden
Flammen, die aus dem Mantel des Ankömmlings zu züngeln schienen, verwirrten
Iron. Dann war die Schrecksekunde vorüber. Vorsichtig bewegte der Schatten
die Tür. Dann sprang das dunkle Etwas auf den Steg, drehte sich um, und
Iron sah, dass in der Hand des Mannes ein Strahler funkelte. Der mächtige
Scheinwerfer flammte auf und sandte einen sonnenähnlichen Lichtbalken quer
durch den Raum – der Mann riss in einer Art instinktiven Schutzes den Arm
hoch. Dann hatte Iron den Biologen erkannt. Der Scheinwerfer erlosch.
    »Carid Ho?«
    Die metallisch klingende Stimme des Alten schallte durch den Raum. Carid drehte
sich um und sprang vom Steg.
    »Du scheinst deine Freunde mit allen Errungenschaften dieser