Das Zweite Imperium

zu den schnellsten Schiffen im Universum zählte. Das Zwilnik-Schiff war nicht zu unterschätzen. Es sah nach einer langen Verfolgung aus, doch Kinnison war entschlossen, diesmal nicht nachzulassen – und wenn er den Burschen entlang der hyperdimensionalen Krümmung des Raumes zurück zur Erde jagen mußte!
    So weit kam es natürlich nicht, doch die
Dauntless
hatte schon die Randbezirke der Irdischen Galaxis erreicht, als der Flüchtling auf ihren Bildschirmen erschien. Die Sterne wichen jetzt schnell zurück und gaben den Blick frei auf einen milchigen Streifen, der sich in einiger Entfernung vor dem Bug des Schiffes erstreckte.
    »Wohin geraten wir hier, Hen – in eine galaktische Spalte?«
    »Hm – ja. Spalt Vierundneunzig«, erwiderte der Pilot. »Und wenn ich mich nicht sehr täusche, handelt es sich dort vor uns um Dunstans Spiralarm, der noch unerforscht ist. Ich werde den Kartenraum anweisen ...«
    »Lassen Sie nur – das mache ich selbst. Die Sache interessiert mich.«
    Die
Dauntless
gehörte zu der Klasse von Schiffen, die stets sämtliche Raumkarten der verschiedenen Behörden und Organisationen an Bord mitführten, die sich mit Raumforschung, Astronomie, Navigation und Planetographie beschäftigen. Kinnison fiel es daher nicht schwer, die gewünschten Informationen zu finden. Bei der Leere, der sie sich näherten, handelte es sich um Spalt Vierundneunzig, um eine Trennzone zwischen dem Hauptgebiet der Irdischen Galaxis und einem kleineren Spiralarm, der unter dem Namen Dunstans Spiralarm bekannt war. Henderson hatte recht; die Forschungstrupps der Patrouille waren noch nicht in diese Gegend vorgedrungen.
    Die Erfassung der eigentlichen Galaxis war noch längst nicht abgeschlossen, so daß sich die Kartographen mit den meisten vorgelagerten Spiralarmen noch nicht systematisch beschäftigt hatten. Auch hier gab es natürlich Ausnahmen – zurückzuführen auf intelligente Lebewesen, die von sich aus mit der Galaktischen Zivilisation Verbindung aufgenommen hatten, oder auf die Eigeninitiative großer Konzerne, die sich in den Randgebieten Rohstoffquellen zu erschließen hofften. Doch der Dunstan-Spiralarm war absolutes Neuland, und so drang die
Dauntless
jetzt in einen weitgehend unbekannten Teil der Irdischen Galaxis ein. Von Tag zu Tag verstärkte sich der Impuls des Spürstrahls, und das Bild des fliehenden Schnellbootes vergrößerte sich auf den Schirmen. Der weiße Schimmer des Spiralarms wurde zu einem Firmament aus Sternen, von dem sich bald eine Sonne deutlich abhob – ein Zwergstern des G-Typs, der offenbar Planeten hatte.
    Einer dieser Planeten, der zweite des Systems, besaß eine derartige Ähnlichkeit mit der Erde, daß einige Männer von Heimweh ergriffen wurden. Alles machte einen irgendwie vertrauten Eindruck – die schimmernden Polkappen, die Atmosphäre und Stratosphäre, die flockig-weißen Wolkenmassen, die blauen Ozeane, die riesigen grünen Kontinente, deren Umrisse allerdings wenig mit der irdischen Geographie gemein hatten.
    »Hoffentlich hat es der Bursche auf den zweiten Planeten abgesehen«, sagte Kinnison, als er die Ergebnisse der spektroskopischen Untersuchungen studiert hatte. »Die Wesen, die auf diesem Planeten leben, müßten fast zehnstellig den menschlichen Lebensmerkmalen entsprechen. Kein Wunder, daß sich der Bursche bei uns so wohlgefühlt hat ... Ja, er setzt zur Landung an. Eben ist er in den trägen Flug übergegangen.«
    »Der Pilot des Kahns scheint nicht die geringste Ahnung zu haben!« schnaubte Henderson. »Er versucht senkrecht zu landen – schauen Sie sich das an! Wie das Schiff durchgeschüttelt wird! Das schreit ja geradezu nach einer Bruchlandung!«
    »Wenn er es schafft, haben wir Pech gehabt«, sagte Kinnison nachdenklich. »Dann hat er viel Zeit gewonnen, während wir noch einmal um den Planeten schießen müssen, um unseren Landekurs anzusteuern.«
    »Warum das, Kim? Warum sollen wir ihm nicht einfach folgen? Wir haben die gleiche Ursprungsgeschwindigkeit.«
    »Überlegen Sie mal, Hen. Sie steuern ein Superschlachtschiff, das man nicht einfach wild manövrieren kann – falls Sie das vergessen haben sollten!«
    »Na und? Ich kann mit meinem Riesenbaby bestimmt besser umgehen, als der Bursche mit seiner Blechkiste da unten!« sagte Henry Henderson, der damit bestimmt nicht übertrieben hatte.
    »Trotzdem haben Sie bestimmt noch keinen so großen Brocken direkt gelandet.«
    »Nein, aber was macht das schon? Immerhin habe ich in grauer Vorzeit