Dave Duncan

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aus rohem und verkohltem Fisch aus dem Feuer holte, und er kroch unter seinen Teppich, um ihn darunter zu verschlingen, und er aß alles auf, bis auf einige Knochen, die er verbrannte.
    Dann schlief er.
    Danach ging er jede Nacht zu der Speisekammer und stahl Essen, denn es gab keinen Ort, wo er vor Hunden und Männern einen Vorrat hätte verstecken können. Er wurde nicht erwischt, und er sah auch die rätselhafte Gestalt der kleinen alten Frau nicht wieder. Er ging auch nicht zum Müllberg, zu Little Chickens großer Empörung und Verwunderung.

    Den anderen Jungen war es verboten, mit Rap zu sprechen oder ihm zu verraten, was es mit der Prüfung auf sich hatte. Es konnte sich nicht um körperliche Kraft drehen, denn er war größer als Cheep-Cheep oder Fledgling Down, dennoch war er der bevorzugte Gegner von Little Chikken. Er nahm an, es müsse sich um irgendwelche Fähigkeiten handeln, die im Wald von Nutzen waren, wie etwa Bogenschießen. Das einzige, womit er nicht rechnete, war Fairneß. Und er hatte auch nicht vor, lange genug zu bleiben, um das herauszufinden.
    Die meiste Zeit verbrachte er damit, seine Flucht zu planen, aber jede Idee, die ihm in den Sinn kam, war entweder unmöglich oder wurde sofort zunichte gemacht, als könnten die Kobolde seine Gedanken lesen. Darad hatte Raps Stiefel mitgenommen. High Raven hatte die von Andor konfisziert und bewahrte sie gut sichtbar neben seinem Schlafplatz auf, also würden die Schuhe warten müssen. Rap mußte mit seiner Sehergabe lange suchen, bis er seinen Mantel und seine Fellhosen gefunden hatte, nur um dann festzustellen, daß man sie auseinandergenommen und als Teppich zusammengenäht hatte, ebenfalls zu persönlichen Ehren des Anführers.
    Diese Nachricht entsetzte ihn, so als habe der Gefangene eines Kerkers erfahren, daß der Schlüssel zu seiner Zelle eingeschmolzen worden war. Er fühlte sich so deprimiert wie nie zuvor. Seine nächtlichen Raubzüge hatten ihm klargemacht, daß Wildleder wesentlich schlechter war als Felle. Innerhalb weniger Minuten klapperten seine Zähne. Er war kein Kobold, der ohne Felle im Wald überleben konnte. Er wurde durch unsichtbare Gitterstäbe aus Kälte gefangen gehalten.
    Dancer und Crazy waren zusammen mit dem Vieh der Kobolde in einem Stall untergebracht, und er konnte kein Problem erkennen, sie zu stehlen, wenn er zur Flucht bereit war – bis zum fünften Tag, als zwei Männer sie sattelten und davonritten. Sie kehrten nicht zurück. Rap würde daher dazu gezwungen sein, eines der kümmerlichen Koboldponies zu stehlen und hätte damit keinen Vorteil bei der unvermeidlichen Verfolgungsjagd.
    Seinen ursprünglichen Gedanken, daß die Hälfte der Männer auf Kriegstour sei, hatte er wieder aufgegeben. Es gab keine anderen Männer. Darad hatte erklärt, was mit der Hälfte der heranwachsenden Männer des Stammes geschah, und Rap hatte widerwillig erkannt, daß Little Chikkens schauerliche Witze nicht nur sadistischer Humor waren – er plante sie wirklich auszuführen. Der Verlierer würde vom Gewinner in Stücke gerissen.
    Leider würde sein Flucht in den sicheren Selbstmord führen. Mit Hilfe seiner Sehergabe könnte er wahrscheinlich die Stiefel und ein Pony stehlen, aber nicht die Kleidung, die er benötigte. Mit Wildlederhäuten würde er sich zu Tode frieren, wenn er nicht vorher geschnappt würde. Nichtsdestotrotz erschien ihm Erfrieren angenehmer als die Methoden, die Little Chicken ihm vorschlug, also mußte er in die Wälder verschwinden.
    Er wartete zu lange. Am Tag, den er für seine Abreise vorgesehen hatte, zog bei Sonnenuntergang ein steifer Wind auf, und Rap beschloß trübsinnig, auf die nächste Nacht zu warten, obwohl das seine letzte Chance vor der Prüfung sein würde. Doch entweder hatte Little Chicken gelogen oder einen Fehler gemacht, oder Rap hatte sich verzählt, auf jeden Fall waren die Jungen aufgeregt dabei, sich ihre Wildlederhäute überzuziehen – was er niemals zuvor beobachtet hatte – als er erwachte. In der Hütte der Frauen und der Ehepaare konnte er aufgeregte Aktivität erspüren, und schon bald sah er weitere Kobolde, die aus allen Windrichtungen ihre Frauen und Kinder zu Pferde herbrachten, um bei dem Spaß zugegen zu sein. Offensichtlich war der Tag der Prüfungen gekommen.
    Er wußte immer noch nicht, was man von ihm erwartete, außer tapfer zu sterben.

    Und natürlich langsam.

2
    Der fahle Polartag blinzelte zögernd durch den weißen Eisnebel, nur ein wässeriges