Department 19 – Die Mission

Lehnen seines Sessels umfasste und sich auf die Beine stemmte. »Ich hoffe aufrichtig, dass wir uns irren, doch tief in meinem Herzen spüre ich, dass es nicht so ist. Ich werde dem Premierminister berichten, zu welcher Schlussfolgerung wir gelangt sind. Hoffen wir, dass er uns mit genügend Weisheit überrascht, unsere Warnung ernst zu nehmen.«
    Der Diener brachte die Kutsche vor dem herrschaftlichen Horse-Guards-Gebäude zum Stehen, stieg ab und half Van Helsing beim Aussteigen. Sogleich eilten zwei Soldaten der Hofreiterei in ihren prachtvollen blauen Uniformjacken mit goldenen Schnüren herbei und verlangten den Grund ihres Besuches zu erfahren. Der Diener zückte den Brief aus der Innentasche seines Mantels und reichte ihn den Soldaten, die ihn sorgfältig untersuchten, bevor sie zur Seite traten und die beiden Männer passieren ließen.
    In der hohen Eingangshalle wurden sie von einem älteren Butler in makelloser Morgenuniform darüber informiert, dass der Premierminister sie im Büro des Oberbefehlshabers der Britischen Armee im ersten Stock empfangen würde. Der Butler wartete respektvoll, während Van Helsing seinen Mantel auszog und ihn seinem Diener reichte.
    »Warte hier, Bursche«, sagte der alte Mann. »Es wird nicht lange dauern.«
    Der Diener nickte und nahm in einem hochlehnigen Sessel beim Eingang Platz, den Mantel seines Herrn über dem Schoß gefaltet.
    Van Helsing folgte dem Butler über die herrschaftliche Treppe nach oben. Die Stufen waren von einem dicken roten Teppich bedeckt, der das Geräusch seiner Schritte dämpfte, und von den Wänden starrten die in Öl gemalten Augen der größten Helden in der Geschichte des Britischen Königreiches schweigend auf ihn herab.
    Er wurde durch einen breiten Korridor geführt. Sie bogen nach links ab, dann nach rechts und wieder nach links, bevor der Butler schließlich eine große Eichentür öffnete. Er trat ein, und der Professor folgte ihm.
    »Professor Abraham Van Helsing«, verkündete der Butler, um sich anschließend schweigend rückwärts aus dem Zimmer zurückzuziehen. Der alte Mann sah dem Diener hinterher, bis dieser die Tür von außen geschlossen hatte, dann drehte er sich um und betrachtete die sechs Männer, die sich am anderen Ende des Raums eingefunden hatten.
    Hinter einem riesigen Mahagoni-Schreibtisch saß William Gladstone, der amtierende Premierminister, und sah Van Helsing erwartungsvoll an. Rechts und links von ihm standen fünf der mächtigsten Männer des Vereinigten Königreiches: Earl Spencer, der Erste Lord der Admiralität, Sir Henry Campbell-Bannerman, der Kriegsminister, George Robinson, Minister für die Kolonien und der erste Marquess von Ripon, Innenminister Herbert Asquith sowie Archibald Primrose, Außenminister und fünfter Earl von Rosebery.
    Welch eine Galerie von Halunken , dachte Van Helsing.
    Er durchquerte das Arbeitszimmer. Die Wand zu seiner Linken wurde von einer Reihe hoher Fenster dominiert, durch die man hinunter auf den weitläufigen St. James’s Park sehen konnte. Zur Rechten prasselte ein munteres Feuer in einem dekorativen Marmorkamin. Auf dem Boden zwischen Van Helsing und dem Schreibtisch lag ein prachtvolles Tigerfell mit Kopf, Pfoten und Schwanz, die einen sechsendigen Stern auf den dunklen Bodendielen bildeten. Jenseits des Fells stand ein hölzerner Stuhl, dem Sessel des Premierministers direkt gegenüber.
    Mit einem missbilligenden Gesichtsausdruck umrundete Van Helsing das Tigerfell und blieb neben dem Besucherstuhl stehen.
    »Wollen Sie sich nicht setzen, Professor?«, fragte Gladstone. Seine Stimme klang weibischer und höher, als Van Helsing erwartet hätte.
    »Nein, danke sehr, Herr Premierminister«, antwortete Van Helsing knapp. »Ich ziehe es vor zu stehen.«
    Auch wenn die Schmerzen in meiner Hüfte sich anfühlen, als würde jemand ein glühendes Eisen dagegen pressen. Bitte, lass mich durchhalten, bis das hier vorbei ist. Tu mir diesen Gefallen.
    »Ich sehe, Sie bewundern den Tiger«, fuhr Gladstone fort. »Ist er nicht prächtig?«
    » Sie «, entgegnete Van Helsing betont, »wäre sicherlich noch prächtiger, würde sie noch lebendig durch die sibirischen Wälder streifen, Sir.«
    Minister Robinson stieß ein kurzes Lachen aus. »Professor, Sie irren sich«, sagte er dröhnend. Sein Mund war zum Teil hinter einem mächtigen, bis über die Fliege reichenden Bart verborgen. »Nicht, was das Geschlecht des Tieres betrifft, denn weiblich war sie ohne jeden Zweifel, sondern in Bezug