Der Altman-Code

achteraus!« Hastings hielt ein Paar Kopfhörer hoch.
    Canfield drückte einen davon an sein Ohr. »Wie weit achteraus?«
»Genau da, wo Freddys unidentifiziertes Schiff war.« Canfield drehte den Kopf. »Baum?«
»Auf dem Radar immer noch nichts, Sir.« Canfield sah Hastings finster an. »Wie schnell?«
»Zwanzig Knoten, vielleicht auch zweiundzwanzig.«
»Wal?« Es war eine Möglichkeit. Ein großer Wal, der an der Oberfläche schwamm.
    Hastings hob die Schultern. »Könnte sein, aber wenn sie keine Angst haben, schwimmen sie normalerweise nicht so schnell. Augenblick!« Der Sonartechniker legte den Kopf auf die Seite, als könnte er so besser hören.
    »Schraubengeräusche, Sir. Eine Maschine …« Canfields Stimme wurde höher. »Sind Sie sicher?«
»Scheiße, Lieutenant. Es ist ein U-Boot. Es kommt direkt auf uns zu!« Jede Unterhaltung war verstummt, als hätte jemand an einem Fernseher mit der Fernbedienung den Ton ausgeschaltet. Stille umfing die Kommunikationszentrale wie ein Kokon. Canfield zögerte. Es musste dasselbe unidentifizierte Schiff sein, das Baum auf dem Radar entdeckt hatte – ein U-Boot, das nur mit dem Kommandoturm über Wasser fuhr. Jetzt war es vom Radarschirm verschwunden, weil es getaucht war. Wäre es getaucht, wenn es nicht anzugreifen beabsichtigte? Ihm schossen Commander Chervenkos Worte durch den Kopf – Sie müssen sich sicher sein, bevor Sie handeln, ganz sicher.
    »Können Sie das U-Boot identifizieren, Petty Officer?«
    »Nein, Sir.« ST1 Hastings schien es nicht ganz wohl in seiner Haut zu sein. »Nur eine Schraube, da bin ich sicher. Die Maschine läuft leise, aber irgendwie nicht ganz gleichmäßig. Ich kriege ein Signal, das ich noch nie gehört habe.« Er lauschte eine Weile. »Es ist keins von unseren, so viel kann ich garantieren.«
»Konventioneller Antrieb oder Atom?«
»Eindeutig Atom, aber nicht sowjetisch. Ich meine, russisch. Wie diese Scheißkisten klingen, weiß ich. Ein kleines U-Boot, Angriffstyp, nuklear.«
»Britisch vielleicht?« Hastings schüttelte den Kopf. »Zu klein. Außerdem stimmt das Geräusch nicht.« Er blickte wieder zum Lieutenant auf. »Wenn ich raten sollte, würde ich nach dem, was ich bei der Ausbildung gelernt habe, sagen, dass es ein altes chinesisches U-Boot der Han-Klasse ist. Sie arbeiten zwar an einem neuen Typ, aber so viel ich weiß, haben sie noch keines davon zum Einsatz gebracht. Au
    ßerdem hat es das breiige Geräusch eines älteren Bautyps.« Das Schweigen wurde drückender, während Hastings weiter lauschte. »Es kommt näher, Lieutenant.«
»Entfernung?«
»Zehn Meilen.« Canfield nickte. Seine Lungen waren wie zusammengeschnürt. Trotzdem schrie er »Sparks? Rufen Sie die Brü
    :
    cke! Pronto!« Auf der Brücke sagte Commander Chervenko ruhig zu Lt.
    Commander Bienas: »Die Brücke gehört Ihnen, Frank.
    Machen Sie das Schiff lieber gefechtsklar. Alle Mann auf ihre Posten. Ich gehe nach unten.«
    »Aye-aye, Sir.« Chervenko eilte die Gangway hinunter, betrat die Kommunikationszentrale und nickte Lieutenant Canfield zu. »Was gibt’s, Mose?« Canfield berichtete ihm alles, was passiert war, seit OS2 Baum den kleinen Lichtpunkt auf dem Radarschirm entdeckt hatte.
    »Aha. Sind wir sicher, dass es ein chinesisches ist?«
»Bisher kann es Hastings noch nicht genau identifizieren.«
»Ich habe ein wenig Erfahrung mit der Han-Klasse, vielleicht …« ST1 Hastings blickte auf. »Captain! Das Objekt wird langsamer!« Commander Chervenko stellte sich hinter den Sonaroperator. »Wie weit liegen sie hinter uns, Hastings?«
»Fünf, sechs Meilen, Sir.« Der Petty Officer starrte auf einen Punkt in der Ferne, als er seine ganze Sinneswahrnehmung auf sein Gehör konzentrierte. »Ja, sie werden eindeutig langsamer, Sir.«
»Hören Sie irgendwelche Aktivitäten?« Hastings konzentrierte sich. »Nein, Sir. Nur die Schraube. Sie fahren jetzt mit wesentlich niedrigerer Geschwindigkeit.«
»Die der unseren entspricht?« Beeindruckt von der akkuraten Vorhersage des Kapitäns blickte Hastings auf. »Ja, Sir. Ich würde sagen, das ist genau das, was sie machen.« Chervenko nickte. »Sie beschatten den Beschatter.« Die Operatoren sahen sich unbehaglich gegenseitig an.
    Chervenko wandte sich Canfield zu. »Behalten Sie das U-Boot genau im Auge, Mose. Melden Sie jede Veränderung, egal, wie geringfügig. Ich will sogar wissen, wenn die da hinten Schluckauf haben.«
»Aye-aye, Sir.«
»Ich bin in meiner Kajüte. Sagen Sie Frank auf der Brücke