Der Antares-Krieg

Bergwerksstollen vom eingedrungenen Wasser leer gepumpt hatten, fanden Periskays Arbeiter dort keinen einzigen von ihnen.
    Er fragte sich, ob die vermissten Bergarbeiter an Bord des gleichfalls vermissten Erzfrachters sein mochten. Vielleicht hatte der die Überlebenden der Katastrophe gerettet und war dann unterwegs zu den Heimatsternen verloren gegangen. Während Periskay über sein Problem nachdachte, beendeten die zum Studium des Bösen Sterns entsandten Philosophen ihre Vorbereitungen und stießen durch das Sterntor in den Nebel vor. Periskay empfing ihre Botschaft, die ihre Abreise meldete, und dachte nicht wieder an sie, bis ihm auffiel, dass sie, wie der Erzfrachter, überfällig waren.

57
    Der Bildschirm an Bord des Schlachtschiffes Conqueror II der altanischen Marine leuchtete von geisterhaftem Feuer; seine Ursache waren energiereiche Partikel, die auf den Strahlenschutz prallten. Die Abschirmung absorbierte sowohl aufgeladene Partikel als auch hochenergetische elektromagnetische Strahlung, die vom Röntgen- bis in den Gammabereich ging und in tödlichen Dosen vom rasend schnell rotierenden Neutronenstern im Mittelpunkt des Nebels ausgestoßen wurden. Die von der Abschirmung absorbierte Strahlung wurde im sichtbaren Spektrum zurückgestrahlt und bildete wie ein permanentes Nordlicht schimmernde und sprühende Flächen multichromatischer Lumineszenz. Innerhalb der mit Energie aufgeladenen Umgebung des Antaresnebels leuchtete die Flotte wie eine Kette winziger schillernder Seifenblasen in einem höllischen Ozean. Eine spannungsreiche Woche war verstrichen, seit Conqueror II und ihre Begleitschiffe in den Nebel eingetreten waren. Einen Augenblick schwebten sie in der Schwärze des Weltraums, tief unter sich die gelblich weiße Kugel Napiers, im nächsten waren sie tief im leuchtenden Gas und Staub des Nebels, in dessen Zentrum der winzige Dynamo des Neutronensterns Antares ein ferner blendend weißer Punkt war. In den Teleskopen konnte man beobachten, dass der Reststern beinahe jede Minute von gewaltigen Explosionen heimgesucht wurde. Weiß glühendes Plasma wurde in den Himmel hinausgeschleudert, nur um auf die glühende Oberfläche zurückgerissen zu werden, bevor die Geysire aus Feuer Gelegenheit gehabt hatten, sich voll zu entwickeln. Das rapide rotierende Magnetfeld des Sterns riss sie wieder herunter.
    Der Antares/Napier-Faltpunkt lag nahe seiner Praenova-Position hoch über dem Neutronenstern. Ziel war der Faltpunkt Antares/Eulysta, nur 200 Millionen Kilometer entfernt. In jedem normalen System hätten sie in eine flache, hyperbolische Umlaufbahn beschleunigt und gerade daraufzugehalten. Unglücklicherweise war in dieser Hölle von Strahlungen, die das Innere des Nebels ausmachte, nichts so einfach wie es schien. Der Neutronenstern strahlte jede Sekunde viele Gigawatt Energie ab, deshalb war es gefährlich, eine Annäherung von weniger als 700 Millionen Kilometern zu riskieren. Trotz der Tatsache, dass sie unsichtbar war, war sich jeder Bordastrogator der imaginären gekrümmten Oberfläche bewusst, welche die äußere Grenze der »Todeszone« markierte, jenes Raumvolumens um den Neutronenstern, innerhalb dessen ihr Strahlenschutz nicht mehr Sicherheit bieten würde als ein Blatt Seidenpapier. Deshalb führten Conqueror und der Rest der ersten Welle ein Manöver aus, das einer großen Schleife um die Peripherie des Nebels glich, als sie ihren Absprungpunkt ansteuerten. Dass dieses Manöver notwendig war, um am Leben zu bleiben, vermochte Richard Drakes Nerven nicht zu beruhigen. Er war ein Neuling im Flottenkommando und erfüllte seine Aufgabe mit gemischten Gefühlen. Conqueror II war das Flaggschiff der Invasionsflotte. Wie jedes Flaggschiff seit jener fernen Zeit, als die Griechen die Perser bei Salamis schlugen, beherbergte es zwei getrennte Kommandostrukturen. Ein Kapitän Erster Klasse namens Pelham Carter befehligte die Conqueror II. Er und Drake hatten früher schon zusammen gedient – einmal an Bord der Discovery, wo Carter Zweiter Offizier unter Drake gewesen war, und davor an Bord des Zerstörers Parthenon, wo sie beide zusammen Lieutenants gewesen waren.
    Carters Aufgabe war es, das Schlachtschiff zu fliegen und im Kampf zu befehligen, während der strategische und taktische Einsatz der Kampfgruppen dem Admiral und seinem Stab vorbehalten blieb. Um die Invasion als Ganzes zu überblicken und zu jeder Zeit über die Positionen und Fortschritte der einzelnen Kampfgruppen im Bilde zu sein,