Der dunkle Herzog

sorgfältig wieder geklebt worden war. Hart brauchte nicht lange, um das schwarze Papier abzulösen. Darunter fand er die Briefe.
    Es waren nicht viele, vielleicht ein Dutzend, aber als Hart einen davon auseinanderfaltete, starrte ihm seine eigene Handschrift entgegen.
    Eleanor hatte jeden Brief aufgehoben, den Hart ihr je geschrieben hatte.
    Er setzte sich auf einen Stuhl, während er sie durchsah. Eleanor hatte sogar sein erstes, noch sehr förmliches Schreiben aufbewahrt, das er ihr geschickt hatte. Er hatte es verfasst, nachdem er sein erstes Treffen mit ihr gehabt hatte:
    Lord Hart MacKenzie bittet um das Vergnügen der Begleitung von Lady Eleanor Ramsay auf einer Bootsfahrt und bei einem Picknick am 20. August, unterhalb von Kilmorgan Castle. Bitte übergeben Sie meinem Bediensteten Ihre Antwort, aber geben Sie ihm keinen Botenlohn, da er mir bereits eine Extragabe dafür abgenommen hat, Ihnen dieses Schreiben zu überbringen, und dafür, einen Besuch bei seiner Mutter als Vorwand zu benutzen.
    Ihr Diener
    Hart MacKenzie
    Er erinnerte sich sehr genau an jedes Wort ihres Antwortbriefes:
    An meinen flüchtigen Bekannten Lord Hart MacKenzie
    Ein Gentleman schreibt einer Lady nicht, wenn er mit dieser nicht verwandt oder verlobt ist. Ebenso stellt es eine Unschicklichkeit dar, mich auf dem Ball zu küssen. Ich denke, dass unser schockierendes Vergnügen an besagtem Kuss nicht am Ufer des Baches unterhalb von Kilmorgan Castle wiederholt werden sollte, ungeachtet dessen, wie idyllisch die Umgebung auch sein mag, da ich glaube, dass vom Haus aus eine allzu gute Sicht gegeben ist. Hinzu kommt, dass ein Gentleman eine Lady nicht ohne eine Begleitung zu einem Bootsausflug einladen sollte. Eine unverheiratete Tante oder jemand Ähnliches sollte den Brief für ihn verfassen und der jungen Lady versichern, dass besagte unverheiratete Tante als Anstandsdame zugegen sein wird. Ich werde daher stattdessen Sie einladen, den Tee auf Glenarden einzunehmen; jedoch nach den gleichen Regeln. Ich kann nicht schicklicherweise einen nicht mit mir verwandten Gentleman einladen, den Tee mit mir zu nehmen, also werde ich meinen Vater bitten, Ihnen einen Brief zu schreiben. Seien Sie nicht beunruhigt, sollte diese Einladung zu einem Diskurs über die medizinischen Eigenschaften des Blauen Fungus ausufern oder was immer zu der Zeit meines Vaters Interesse geweckt haben mag. Es ist seine Art, und ich werde bemüht sein, dass er nicht abschweift.
    Hart hatte laut über den charmanten Brief gelacht und hatte zurückgeschrieben.
    Ebenso wenig schreibt eine Lady einem Gentleman, kleine freche Hexe. Bringen Sie Ihren Vater mit zur Bootspartie, wenn Sie wollen, und er kann sich nach Herzenslust über so viele Pilze auslassen, wie er will. Meine Brüder werden anwesend sein, dazu einige Nachbarn, was ein Bündel erforderlicher Anstandsdamen einschließt; Ihre Tugend wird also gut vor mir beschützt sein. Ich verspreche, dass ich keinerlei Absicht hege, Sie am Flussufer zu küssen – zu diesem Zwecke werde ich Sie später tief in den Wald führen.
    Ihr Diener und sehr viel mehr als nur flüchtiger Bekannter,
    Hart MacKenzie
    Hart faltete den Brief zusammen und dachte zurück an die fröhliche Stimmung, die während des Ausflugs geherrscht hatte. Eleanor kam mit Earl Ramsay und trieb Hart dadurch in den Wahnsinn, dass sie sich zu den Anstandsdamen setzte. Sie flirtete mit Mac und Cameron und forderte Hart heraus, es doch zu versuchen, in ihre Nähe zu kommen.
    Sie achtete sehr darauf, sich nicht von ihm in die Ecke drängen zu lassen, bis sie ins Bootshaus zurückging, um den Gehstock zu holen, den eine der älteren Ladys dort vergessen hatte. Diesen Gefallen zu tun, war ihr Untergang, denn Hart fing sie im Bootshaus ab.
    Eleanor lächelte ihn an: »Der Ort ist nicht der richtige. Hier ist nicht der Wald.« Hart zog sie an sich und küsste sie.
    Der Stock glitt Eleanor aus den Händen, als ihr Kopf zurücksank, sie die Augen schloss und Hart ihre Lippen öffnete. Er kostete jeden Winkel ihres Mundes und ließ die Hand hinuntergleiten, bis er ihre Brust berührte und sie umschloss.
    Als Eleanor in halbherzigem Protest zurückzuweichen versuchte, grinste Hart sie an und erklärte, er werde sie in der Sekunde in Ruhe lassen, in der sie ihn darum bäte. Für immer, wenn sie es wünschte.
    Eleanor erwiderte seinen Blick, sagte: »Sie haben Recht, ich bin eine freche Hexe«, und zog ihn an sich, um seinen Kuss zu erwidern.
    Hart hob sie hoch und setzte