Der Eiserne König

Eichhörnchen rutschte in einer Blutlache aus und schlitterte gegen einen erschlagenen Wolf; sie hüpfte über ihn hinweg und landete zwischen knurrenden und grunzenden Tieren, die den Säbelarmen auswichen und zugleich versuchten, ihre Gegner mit Hauern und Zähnen zu attackieren. Ein Keiler lag schwer verwundet da. »Lasst mich durch!«, fiepte die Eichhörnchendame, als würde jemand auf ihren Ruf hören, und schlug verzweifelt Haken, um dem Getümmel zu entgehen. Sie sauste durch eine Wolke aus Staub und Laub und kam endlich in der Höhle an, wo sie sich noch einmal umsah: Köhler und Tiere wankten unter dem Ansturm Grimms, der Karontiden und Kultknechte. Das Eichhörnchen eilte an den Gestellen vorbei zur Rückseite der Marterhöhle, wo sich Kunz und Horn dem sterbenden Hardt widmeten.
    »Lasst mich«, flüsterte Hardt mit blutigem Schaum vor dem Mund. »Helft … helft lieber den Köhlern. Nimm du meinen Knüppel, Kunz. Und sagt Sneewitt … sagt Sneewitt …« Die Augen fielen ihm zu. Er murmelte etwas, das im Kampflärm nicht zu verstehen war.
    Kunz sah Horn an. Dann blickte er über die Schulter. »Hardt hat recht. Unsere Freunde haben einen schweren Stand.«
    Horn nickte düster, blieb aber neben Hardt sitzen. Dieser lag noch unter der Karontide, die sich beim Aufprall gegen die Felswand das Genick gebrochen hatte. Das Eichhörnchen sah den tödlich verletzten Gefährten traurig an.
    »Gut, bleib hier«, sagte Kunz, indem er aufstand, »und pass auf unsere Gefährten auf. Lass die Verrückte …« – er zeigte auf Barbera, die vor den Eschenwurzeln verharrte – »… nicht an sie heran.« Er gab Horn die Eisenstange und rannte los.
    Die zur Rettung der Gefährten herbeigeeilte Truppe wurde immer tiefer in die Grotte zurückgedrängt. Grimm wehrte die Schläge zweier Köhler ab und griff Harlung an, der gerade einen Kultknecht niedergestreckt hatte. Grimms Rüstung war blutbespritzt, und er bedrängte Harlung mit Hieben, die eine Eiche gefällt hätten. Harlung, eigentlich ein Hüne, wich zurück. Er konnte zwar parieren, kam aber nicht mehr zum Zug und stand bald mit dem Rücken vor der Felswand.
    »Ihr«, brüllte Grimm, der Hiebe auf ihn niederprasseln ließ, »habt … meine Herrin … entstellt!« Er reckte abwehrbereit das Schwert und hielt inne, als würde er auf eine Erwiderung warten.
    Harlung nutzte den Moment. Er stieß sich mit einem Schrei von der Wand ab und rammte Grimm die Streitaxt gegen den Harnisch. Metall schrammte kreischend über Metall; Grimm taumelte zurück. Harlung setzte mit wehendem Bart nach und holte zu einem Streich gegen den Helm seines Gegners aus – der Aufprall hallte wie ein Gongschlag. Grimms Rubinaugen flackerten, aber er fing sich gleich wieder und stieß Harlung, der sich im Vorteil wähnte, die Klinge in die Schulter.
    Währenddessen schloss Horn die Augen des toten Hardt. Er wischte sich eine Träne von der Wange und drehte sich zum Kampf um: Ein Keiler, es war wohl Schwarzborste, schleppte sich verwundet in eine Ecke; ein Braunbär war über einer Karontide zusammengebrochen. Horn zählte mindestens fünf oder sechs tote Köhler. Die Jungfer lag in ihrem Blut. Wölfe und Bären wurden von den Karontiden bedrängt, und Kunz wehrte sich nach Leibeskräften gegen einen Kultknecht.
    Horn stand ächzend auf. Er zog den Fellranzen, der ihm fast zur zweiten Haut geworden war, von seinem Rücken. Dann zögerte er: Er hatte diesen Ranzen vor langer, langer Zeit bei einem Köhler gegen ein Tuch eingetauscht – im Grunde ein Betrug. Nun konnte er diese Scharte auswetzen. Und als er sah, wie Harlung unter Grimms Hieben einzuknicken begann, hob er den abgewetzten Fellranzen und klopfte mit der flachen Hand darauf.
    Im nächsten Moment lag er wieder auf dem Felsboden. Denn sieben Recken waren aus dem Ranzen gesprungen, der ähnliche Zauberkräfte besaß wie der verlorene Hut. Horn wuchtete sich hoch und blickte zu Barbera, die den Recken entgeistert nachsah: Sie trugen eine silberne Rüstung, auf ihren Helmen wehten schwarze Federbüsche, und ihre Schilde waren mit einem Stern geschmückt, dessen Glanz den Gegner blendete. Jeder trug drei Wurfspieße auf dem Rücken und eine Streitaxt im Gürtel, und jeder hatte ein Schwert in der Hand. »Wen gilt es zu besiegen?«, fragten sie wie aus einem Mund.
    »Helft den Köhlern und den Tieren«, antwortete Horn.
    Daraufhin fielen die Recken Grimms Truppe in den Rücken. Sie kämpften stumm. Horn war zwar froh, geholfen zu