Der Eiserne Rat

und des animalischen Weins verlassen, die wenigen Quadratmeilen, die einmal nutzbar gewesen waren. Dies war eine feuchtere Region, Berge, sommerlich, kupferfarben und schlüpfrig. Warmer Regen fiel herab, der verdampfte, ehe er die Erde netzen konnte.
    Sie befanden sich an einem Ort der Welt, den bisher nur ehrwürdige Weise und Abenteurer betreten hatten. Fantastische Geschichten kursierten über diese merkwürdige Gegend – Eisflächen im Hochsommer, die Bauten hundegroßer Termiten, Wolken, die zu Granit versteinerten. An einem Staubtag nahmen sie wieder Brandgeruch wahr und Gestank. Sie kletterten einen Hang aus Schotter und Brekzie hinauf, sahen unten Buschland, das sich meilenweit bis zum Waldrand erstreckte, und auf halbem Weg den Ursprung des Brandgeruchs.
    Ein paar Meilen entfernt. Eine Chelonia. Ihre zyklopischen Säulenbeine waren zur Seite gespreizt, der Bauchschild schmiegte sich flach an die Erde. Die Seiten des Rückenschildes wölbten sich zu einer Schwindel erregenden Kuppel. Ab der halben Höhe war über Generationen hinweg das Wachstum der Schilde beeinflusst worden. Überhänge entstanden so und Türme, die Mauern einer Stadt aus Keratin. Die gigantische Schildkröte war über hundert Meter lang, und im Lauf der Jahrhunderte hatte sie auf ihrem Rücken eine vielstufige Tenaille-Siedlung erworben. Poröse Auswüchse ihrer Schuppen waren gezüchtet und zu Häusern, Zikkurats und Türmen geschnitzt worden, der natürlich vorgegebenen Form folgend, daher nicht exakt gerade, eben, rechtwinklig. Die Fenster in Wände hineingeschnitten, Türme verbunden durch Hängebrücken, durchzogen von Gassen und Tunnels aus Horn; alles gebildet, gepflastert und umwallt mit dem fleckigen Schildpatt. Die Chelonia war tot und schwelte.
    Sie stank nach verbranntem Haar. Rauch stieg in stinkenden Wolken aus den Mauern. Schleim und Blut troffen aus dem Höhlenmaul.
    Davor manövrierten auf der Ebene Festungen auf Rädern und Ketten, mobile Kanonen – eine New Crobuzoner Streitmacht. Zwei Nashörner mit Besatzung gehörten dazu; die Piloten saßen in integrierten Sitzen hinter dem Schädel und manipulierten Steuerungselemente, die unmittelbar mit den Ganglien verbunden waren. Die Geschütze mussten größere Durchschlagskraft haben als angenommen, um derartige Wunden reißen zu können.
    Infanterie rückte in Richtung der Wanderer vor. Sie verfolgten Flüchtlinge, die aus den Trümmern ihrer Cheloniastadt flohen.
    Drogon und Judah bahnten sich den Weg durch struppiges Dickicht. Das hustende Stakkato einer Revolverkanone veranlasste sie, sich schleunigst in Deckung zu werfen und liegen zu bleiben, bis sie merkten, dass das Feuer nicht ihnen galt. Tief geduckt liefen sie weiter zum Fuß einer niedrigen Kuppe, wo sie sich hinter einem Mergelbuckel verschanzten. Über ihnen, außerhalb des Schutzes der Bäume, irrten Trüppchen auseinander gerissener Familien umher. Nicht alle waren Menschen. Einige kauerten hinter umgestürzten Stämmen oder in Mulden, andere versuchten wegzulaufen. Ihre angstvollen Rufe klangen krächzend.
    Oben auf dem Hügel ging eine Artillerieeinheit in Stellung; ein Hagelsturm aus Lärm und Kugeln fuhr herab, und viele der Laufenden fielen hin.
    Cutter als hilfloser Zuschauer knirschte mit den Zähnen. Weitere Kugeln rissen die Erde auf, und die Todwunden zuckten und versuchten wegzukriechen. Ein Cheloniamann hob etwas an die Lippen, ein dünner Ton stieg auf, und weiter oben hörte man Schreie. Einige der Milizzer taumelten durch eine Art von Thaumaturgie in der Trompete.
    Drogon suchte mit dem Fernrohr den Hügelkamm ab. Judah wandte sich ihm zu, als Reaktion auf ein Raunen, und fragte: »Was packt sie aus?«
    Auf dem Hügel zeigte sich ein Gestell aus Draht und schwarzem Leder, größer als ein Mensch. Ein Tschack-tschack-tschack auseinander klappenden Metalls. Einem Notenständer vergleichbar, entfaltete das Ding sich viele Male. Das Summen thaumaturgischer Energie ließ die Luft dünnflüssig erscheinen, als ein weiblicher Offizier mit den Händen Symbole auf das Gebilde zeichnete, und man hörte ein Knistern, und das Pelemele aus Draht und Leder erwachte zum Leben.
    Es bog den Kopf mit den Glasaugen in den Nacken. Die Lederflügel schlugen zwei Mal auf und ab und hoben es in die Luft, und hangabwärts segelte es auf die Galaggiiten zu. Seine Glieder waren nicht Beine oder Arme, sondern messerscharfe Spieße, an Insekten gemahnend und bösartig glänzend. Sie erzeugten ein stählern schleifendes