Der eiserne Tiger

zwei Schaffelle und warf Drummond eins zu. »Leg dir das um die Schultern, damit du nicht gleich wieder so naß wirst.«
      Kaum hatte er das gesagt, da trat er rasch vom Eingang zurück, legte den Finger auf die Lippen und sank auf ein Knie.
      Ohne einen Laut hockten sie dicht nebeneinander und warteten. Es war nichts zu hören als das monotone Trommeln des Regens, doch dann hörten sie auch noch etwas anderes. Jemand kam schwerfällig durch den Morast herangeplatscht.
      Schritte näherten sich der Hütte und verhielten dann. Plötzlich spritzte der Schlamm hoch auf, ein dumpfer Schlag folgte.
      Drummond stürzte Hamid mit geballten Fäusten nach, doch das hätte er sich sparen können. Hamid stand über einer Gestalt, die wie ein Häufchen Elend im Schlamm kauerte. Er packte den Mann am Schöpf und riß ihm mit einem Ruck den Kopf zurück. An seinem drahtigen Körper hingen immer noch die zerfetzten Reste einer Khakiuniform. Der Mann war Unteroffizier, am rechten Ärmel sah man es.
      »Das ist der Mann, der sich vor uns in den Fluß gestürzt hat, weißt du noch?« sagte Drummond. »Er gehört zu der kleinen Armee Sher Dils.«
      Der Mann grinste unverschämt. »Sie kennen mich doch, Major Hamid. Ich bin Achmed Hussein, meines Zeichens Unteroffizier.« Sein Englisch war fehlerfrei, er sprach jedoch in diesem merkwürdigen Singsang. »Sahib Drummond habe ich schon oft gesehen.«
      Hamid fing an zu lachen. »Ich kenne den Mann tatsächlich. Einer der übelsten Strolche, die man sich vorstellen kann. Ein altgedienter Soldat der indischen Streitkräfte. Khyber Rifles, stimmt's?«
      »Ja, ganz richtig, Sahib. « Achmed stand auf und wies stolz auf die Ordensbänder über seiner linken Brusttasche. »Auszeichnung für besondere Verdienste von King George persönlich, Sahib.«
      »Wahrscheinlich auf dem Basar von Peschawar erstanden«, meinte Hamid. »Aber er ist ein Afridi, das sind gute Krieger.«
      Sie traten aus der Hütte, während Achmed sich ans Feuer hockte, um seine klammen Hände zu erwärmen. »Was sollen wir jetzt mit ihm anfangen?« fragte Drummond. »Wir können unmöglich warten, bis seine Sachen trocken sind.«
      »Das ist gar nicht nötig, Sahib«, erklärte Achmed und nahm sich ein Schaffell. »Das ist alles, was ich brauche. Kälte macht mir nichts aus. Entbehrungen bin ich gewohnt.« Er grinste breit. »Ich bin wie gesagt ein Afridi.«
      »Und damit auch ein Lügner, Betrüger und Schurke«, warf Hamid ein. »In einem der Gefäße ist Ziegenkäse. Wenn du Hunger hast, mußt du den mitnehmen und unterwegs essen.«
      »Wo gehen wir hin, Sahib?«
      »Zur Straße, wohin sonst? Zu der einzigen Straße, die von hier aus diesem verfluchten Land herausführt. Oberst Sher Dil hat vorgeschlagen, daß wir uns in Bandong treffen, wenn es uns gelingt, ans andere Flußufer zu gelangen. Kennst du das Dorf?«
      »Es liegt etwa acht Meilen weiter südlich, Sahib. Ich führe Sie hin.«
      Als sie die Mulde hinter sich gelassen hatten, blieb Drummond kurz stehen und sah auf die kleine Hütte hinunter, aus der Rauchwölkchen aufstiegen. Dort hatte er sich sicher gefühlt. Jetzt waren sie wieder auf dem Weg ins Ungewisse. Es schauderte ihn, und er eilte den beiden anderen Männern nach.
      Zunächst bildete Achmed das Schlußlicht der kleinen Gruppe. Mit den Fingern grub er den weichen Käse aus dem Gefäß. Er verschlang ihn gierig und stöhnte dabei vor Behagen. Schließlich warf er das Gefäß fort und lief vor, um sie zu führen.
      Drummond hielt sich immer einen oder zwei Schritte hinter Hamid. Die Welt war nur einen Kubikmeter groß. Decke und Wände ringsum nichts als Nebel und Regen. Selbst seinen Vordermann erkannte er kaum mehr. Er bewegte sich schemenhaft. Sie beide schienen die beiden einzigen Erdenbewohner zu sein.
      Als sie etwa eine halbe Stunde marschiert waren, stolperte er und fiel gegen Hamid, der ihn am Arm packte. »Hör mal!«
      Achmed trat zu ihnen. In einem Dreiergrüppchen standen sie beieinander, merkwürdige, in Schaffelle gehüllte Gestalten, tropfnaß, die an eine moderne Skulptur erinnerten.
      »Ich glaube, ich habe Schüsse gehört«, sagte Hamid. In diesem Augenblick hörte man es wieder, ein schwaches Echo folgte.
      »Klingt wie ein Maschinengewehr«, sagte Drummond.
      Wieder das schwache tödliche Echo, dann Grabesstille.
      »Kommt wahrscheinlich von der anderen Seite des Flusses«, meinte Hamid. »Wir bewegen uns ja immer