Der Faktor X

haben Sie ja mitgearbeitet, Fentress.«
    Die anderen Gefangenen standen unter dem Einfluß einer geistigen Kontrolle, erkannte Diskan. Vielleicht war der Zustand sogar schon permanent geworden – dann war ihnen nie mehr zu helfen.
    »Mit einer solchen Vorhut«, hörte Diskan den Veep sagen, »brauchen wir wirklich nichts zu befürchten.«
    Was erwartete der Fremde? Daß diese Straße vermint war? Daß sie in einen Hinterhalt liefen? Wußte der Veep in Wirklichkeit etwas über die Beobachter, und war dies seine Antwort auf eine eventuelle Bedrohung durch sie?
    Nein!
    Beruhigende Vergewisserung aus dem Nichts, aber Vergewisserung. Die Beobachter waren frei, sich zu bewegen, wie sie wollten; die Fremden würden sie nicht entdecken. Zwei der roten Vögel flogen auf. Sie flogen träge, zögernd, wohlgenährt. Kadavergestank schlug ihnen entgegen. Einer der Männer von der Besatzung ging mit gezogenem Blaster an Diskan vorbei, um nachzusehen. Dann winkte er ihnen zu.
    »Bloß irgendein totes Vieh«, meldete er.
    Der Anfang der großen Treppe war nun nicht mehr weit entfernt, und unter ihnen lag Xcothal. Ein Kommando, und sie hielten. Der Veep kletterte auf einen erhöhten Teil des Kamms und benützte seine Weitsichtgläser, um die Ruinen zu inspizieren. Xcothal war so, wie es schon immer gewesen war, stellte Diskan fest. Die näher liegenden Gebäude standen scharf und klar gegen den gefrorenen Sumpf, aber weiter hinten verzerrte ein seltsamer Nebel die Sicht. Von hier aus hätte man das hohe Gebäude in der Mitte sehen müssen. Aber genau dort verdichtete sich der merkwürdige Schleier. Er beobachtete, wie der Veep die Linsen immer und immer wieder einstellte, als gelinge es ihm einfach nicht, die Konturen von Xcothal deutlich zu erkennen.
    Diskan schaute die Treppe hinunter. Auf der breiten Plattform der letzten Stufe lag – genau so, wie in seinem geistigen Bild – ein Haufen Feuerholz, der nur darauf wartete, angezündet zu werden. Zwischen den gelb-weißen Ästen entdeckte er das Scharlachrot der Blätter.
    Das war nun sein Part in dem ganzen Plan. Er mußte nur anzünden, und alles konnte beginnen. Was war ›alles‹? Diskan wußte es nicht, aber er war erfüllt von einem Vertrauen, das er nicht definieren konnte.

 
17
     
    Der Veep hatte die Überprüfung der Stadt aufgegeben und war wieder zu ihnen heruntergekommen. Während er die Linsen in den Behälter zurücksteckte, schaute er hinunter auf die Plattform und auf das Feuerholz. Dann blickte er über seine Schulter hinweg zu Diskan.
    »Alles schon vorbereitet – sehr bequem.« Sein Kommentar kam in einem seidigen Schnurren.
    »Wir kündigen unser Kommen an, und sie bereiten alles vor, um uns zu begrüßen. Für wie einfältig halten die uns eigentlich?«
    »Dieses Feuerholz ist nicht nur für uns bestimmt«, gab Diskan zurück. »Sie tun das gleiche, wenn sie die Ruinen betreten. Es ist so Brauch.«
    »Und vielleicht eine Art Schutz, Gentle Homo«, ließ sich der Mediziner zum erstenmal vernehmen.
    »Als Verteidigungsmittel, das wir gebrauchen könnten?« Veep lachte.
    »Der Rauch des Feuers, Gentle Homo, könnte eine bestimmte Bedeutung haben«, erklärte der Mediziner. »Wenn die Eingeborenen solche Feuer entzünden, dürfte es klug sein, ihrem Beispiel zu folgen.«
    »Rauch?« wieder lachte der Veep. »Und selbst wenn der Rauch in die richtige Richtung geweht wird – wie weit reicht er? Und wir haben nur sein Wort dafür, daß sie es wirklich tun …«
    »Aber unter Drogeneinfluß ausgesagt«, gab der Mediziner zu bedenken.
    Der Veep starrte hinunter auf den wartenden Holzstoß. »Ich sehe einfach keinen Grund …«
    Da mischte sich der Piratenoffizier ein. »Eine Menge Dinge, Gentle Homo, die wir nicht verstehen, haben für andere Lebewesen durchaus einen Sinn. Vielleicht ist es eine Art Ritus. Wenn dem so ist, kann es nicht schaden, wenn wir ihn befolgen. Wenn wir es nicht tun, provozieren wir sie vielleicht damit.«
    »Wir sind Ihnen dankbar dafür, daß Sie für unser gegenwärtiges Problem das Wissen aus Ihrer Vergangenheit für uns zurechtbiegen, Murgah«, erwiderte der Veep spitz. »Aber ich glaube nicht, daß wir irgendwelche Opferfeuer entzünden sollten.«
    Diskan bemühte sich, seine Betroffenheit nicht zu zeigen. Er stand unter ständiger Beobachtung; es gab keine Möglichkeit, das Feuer anzustecken – oder doch? Er versuchte, darüber nachzudenken, appellierte stumm an die Unterstützung, die er während des ganzen Marsches über den