Der Flug des Falken

verwandelt zu haben.
    »Was ist mit den Triarii Protectores IX?«, fragte sie. »Der Principes-Garde und den Hastati-Wächtern?«
    »Es ist dieser Frieden«, übernahm Cordesman die Antwort und gab sich keine Mühe, den Abscheu in seiner Stimme zu verbergen. »Das goldene Zeitalter. Die allgemeine Reduktion der Truppen, der Druck von Seiten des Senats und der Bevölkerung, die Militärausgaben immer weiter zu beschneiden.«
    Er seufzte. Er reagierte weder auf Damien Red-burns gelindes Entsetzen oder Taras wütende Miene angesichts seiner unverhohlenen Kritik an der von Devlin Stone persönlich initiierten Politik. »Kurz gesagt, Countess, die drei regulären Verbundwaffenregimenter der Republik, die Präfektur IX verteidigen sollen, sind Papiertiger, und das waren sie schon, bevor die HPGs den Dienst einstellten und Jasek Kelswa-Steiner den größten Teil ihrer Mitglieder in seinen Sturmhammer gelockt und bei der Gelegenheit auch gleich noch Skyes Miliz ausgesaugt hat. Abgesehen von den eventuellen Überresten planeta-rer Einheiten ist Präfektur IX der Jadefalken-Flotte schutzlos ausgeliefert.«
    Forest Primeval, nahe New Aberdeen, Skye Präfektur IX, Republik der Sphäre
    30. April 3134
    Über ihnen machte ein Virago laut kreischend seiner Empörung über die Störung Luft. Herzog Gregory Kelswa-Steiner, Gouverneur von Skye und Lordgouverneur der Präfektur IX (und erst die zweite Person in der Geschichte, die beide Titel vereinte), ritt in Gedanken versunken weiter, ohne sich um die Gefahr zu kümmern, dass der eichelhäherähnliche einheimische Vogel eine der harten, babyfaustgroßen Saatschoten hoch im Geäst abreißen und mit erstaunlicher Treffsicherheit auf seinen Kopf herabschleudern könnte. Beinahe wünschte er sich, es solle geschehen. Es hätte ihm einen Anlass geboten, seine aufgestaute Wut an dem Tier auszulassen, wenn er es mit der Impulslaserpistole im verschlossenen Holster an seinem Gürtel abschoss.
    Das dunkelbraune Fell seines Wallachs lago glänzte vor Schweiß, und trotz der frühherbstlichen Kühle des Morgens atmete das Tier schwer. Der Herzog war ein Mann von echtem Schrot und Korn, ein ausgebildeter MechKrieger, der in den Streitkräften der Republik gegen die erste capellanische Invasion ge-kämpft hatte und sich seiner selbst sicher genug war, auf die Schwierigkeiten zu verzichten, die ein Hengst mit sich gebracht hätte.
    Ein Gedanke, der sich ihm auf ausgesprochen unfreundliche Weise aufdrängte, als er an seinen Sohn Jasek dachte und überlegte, was er wohl bei dessen Erziehung falsch gemacht hatte, wie es inzwischen zu einem fast tagtäglichen Ritual geworden war.
    Herzog Gregory hätte ein Mann des Friedens sein sollen: ein großer, gesunder Mann mittleren Alters von robuster Gesundheit, mit kaum reduzierter brauner Haarpracht, die sich an den Schläfen langsam silbern färbte. Ein schneller Morgenritt durch die wunderbaren Wälder außerhalb der Präfekturats-hauptstadt New Aberdeen, nahe genug am Gebirge, um es gelegentlich im Norden über den Baumwipfeln auftauchen zu lassen, und zugleich nahe genug an der Dee Bay, dass er neben den von der Sonne erwärmten Wipfeln auch das Salzwasser roch. Die großen Bäume standen kurz davor, sich herbstlich zu verfärben, und späte Insekten sangen noch ihre kratzigen und dabei doch einprägsamen Melodien, ohne zu ahnen, dass der erste Frost kurz bevorstand.
    Sein Reich genoss einen begrenzten Frieden und Wohlstand, im Gegensatz zu den Präfekturen auf der anderen Seite der Republik, in denen Rebellionen und Fraktionskriege wüteten, oder sogar Terra selbst, wenige Monate zuvor erst Opfer einer Invasion der Stahlwölfe. Ein Ereignis von besonderer Bedeutung für den Herzog ebenso wie für die meisten Bewohner
    Skyes, denn Clan Wolf hatte eine Schlüsselrolle bei der Befreiung Skyes von der brutalen Schreckensherrschaft der Blakisten Jahrzehnte zuvor gespielt. Es war Teil der kollektiven Erinnerung aller Skyea-ner - auch seiner. Denn es hatte sich vor seiner Geburt zugetragen. Skye grenzte an keine Clanzone. Sein einziger anderer Nachbar, abgesehen vom Rest der Republik, war das Lyranische Commonwealth, zu dem Skye einmal selbst gehört hatte, und zumindest öffentlich blieb Haus Steiner bei seiner zurückhaltenden Anerkennung der Republik und stritt jedes Interesse an einer Wiedererlangung der Raumgebiete ab, die es an Devlin Stone abgetreten hatte. Das Dra-conis-Kombinat, ein historischer Feind Skyes, war zwar gefährlich nah, ebenso wie die