Der Frühling - Hyddenworld ; 1

wegen der Geburtstagsparade morgen und weil die Leute vor dem Regen flüchten.«
    Sie eilte geschäftig weiter, drehte sich dann aber noch einmal um und rief: »… und vergesst nicht, eure Knüppel und sonstige Waffen bei Mister Klim in der Waffenkammer abzugeben, aus Sicherheitsgründen.«
    Jack reichte seinen Knüppel durch ein Fenstergitter, hinter dem ein spindeldürrer Gentleman saß, auf dessen Stirn irritierenderweise in gotischer Schrift das Wort »KLIM« tätowiert war. Er nahm die Waffe,ohne eine Miene zu verziehen, fragte Jack nach seinem Namen und sprach ihn lautlos nach, um ihn sich einzuprägen. Hoffentlich tat er das korrekt, denn er gab Jack weder eine Marke noch eine Empfangsbestätigung. Dann verschwand der schlichte Knüppel in einem länglichen Sortierfach, das, soweit Jack erkennen konnte, weder numeriert noch beschriftet und nur eines von hunderten war, die teils leer, größtenteils aber mit Knüppeln gefüllt waren, von denen einige schon Staub ansetzten.
    Während er wartete, bis die anderen ihre Waffen abgegeben hatten, sah er sich in dem großen, hell erleuchteten Raum um, an dessen beiden Enden jeweils in einer Kaminecke dicke Holzscheite brannten. Die Gäste des
Duck
, Männer und Frauen, tranken aus schmalen Krügen mit Henkeln. Es gab drei lange und breite Tafeln, an denen Leute von üppig beladenen Speiseplatten aßen und aus dampfenden Suppenschüsseln löffelten, dabei Gespräche führten, lachten, brüllten und sich mit roten Servietten, die wie das Essen von vollbusigen, mit Bändern geschmückten jungen Bilgenerinnen gebracht wurden, den Mund und die Stirn wischten.
    »… und Master Brif«, rief Ma’Shuqa und bedachte Jack mit einem bedeutungsvollen Blick, als sie von Arnold durch ein Hinterzimmer hinausgeführt wurden. »Vorhin ist eine Besucherin eingetroffen, die jetzt im Bad auf den jungen Jack wartet. Er kann sich auf eine Massage gefasst machen, die er niemals vergessen wird!« Nicht zum ersten Mal hatte Jack den Eindruck, dass allerhand vor sich ging, was ihn betraf, ohne dass man ihm sagte, was.
    Die Badeanstalt lag hinter dem Wirtshaus und war inmitten eines Gewirrs dicker, zum Teil isolierter Rohre untergebracht. Manche dampften, und andere hatten an den Wänden, an denen sie befestigt waren, kalkartige Ablagerungen hinterlassen. Daraus schloss Jack, dass sie zu einer Warmwasserheizanlage gehörten, die oben menschliche Bedürfnisse befriedigte.
    Sie gelangten an eine Tür, auf der
Dampfbadeanstalt Mallarchi GmbH
stand. Darüber war eine von hinten rot angeleuchtete Glasscheibe, auf die jemand von Hand geschrieben hatte: »Täglich geöffnet, ausgenommen Feiertage und der 10. April.«
    »Mutters Geburtstag«, sagte Arnold zur Erklärung. »Betriebsausflug mit den Mädchen.«
    Sie traten in einen feuchten Vorraum, in dem sie ein großer, muskulöser Bademeister in einem Sarong und weißer Weste begrüßte und von Mister Pike, der hier offenbar gut bekannt war, Geld entgegennahm. Jeder bekam ein Lendentuch und dünne Handtücher ausgehändigt.
    Wegen der drohenden Überschwemmung war die Stammkundschaft dieser sonst gut besuchten und jederzeit einträglichen Anstalt heute ausgeblieben, sodass Jack und die anderen die Schwitzstuben ganz für sich hatten. Sie aalten sich in der ständig steigenden Hitze auf Holzbänken und ließen sich von dunkelhäutigen, wortkargen Bademeistern massieren, deren große Hände, Ellbogen und Füße, vor allem aber Finger alle ganz eigene Heilkräfte besaßen und auf ihre Körper übertrugen.
    Die diversen Behandlungen endeten mit einem Sprung in ein Tauchbecken, dessen Wasser so kalt und tief war, dass Jack einen Moment lang das Gefühl hatte, er sei in die Leere eines angenehmen Todes gefallen.
    Erst als er sich abtrocknete, kam ihm zu Bewusstsein, dass er zum ersten Mal in seinem Leben die schweren Verbrennungen an Rücken und Hals, die er sich bei dem Autounfall in seiner Jugend zugezogen hatte, den Blicken der Allgemeinheit preisgegeben hatte.
    Falls er erwartet hatte, dass die anderen nicht hinsahen oder mit Schweigen darüber hinweggingen, so hatte er sich getäuscht.
    »Beim Spiegel«, rief Brif, der, kräftig gebaut und muskulös, im Lendenschurz eine bessere Figur abgab, als Jack erwartet hatte. »Ich hatte ja keine Ahnung …«
    Auch Stort war neugierig, und sogar Pike. Dann erschien wieder der Masseur, der Jack zuvor geknetet, aber kein Wort gesprochen hatte, und eröffnete Jack, dass er eine Sonderbehandlung bekommen