Der goldene Buddha

Kopilot öffnete den Gurt, kam nach hinten und entriegelte die Tür des Bell.
    »Bis später, Freunde«, rief er.
    Gunderson, Pilston und Michaels liefen gebückt von dem Hubschrauber weg.
    Der Pilot gab wieder Gas und zog den Steuerknüppel hoch, so dass der Bell aufstieg und eine weite Kurve nach Süden flog, wo er im Dunst verschwand.
    Das Trio stand drei Meter vor der Antonow.
    »Was sollen wir mit diesem Ding anfangen?«, fragte Michaels.
    Gunderson ging zu der offenen Tür und blickte hinein.
    »Wir fliegen raus zur
Oregon.
«
    »Warum denn, um alles in der Welt?«, fragte Pilston.
    »Unser Vorsitzender muss pünktlich zu einer Sitzung erscheinen.«
35
    Im Zauberladen der
Oregon
stemmte Kevin Nixon den Deckel einer langen Holzkiste auf. Die Beschriftung lautete: U.S. Air Force, Special Operations. Und darunter: (1) Stck. Fulton-Luftbergungssystem, geprüft 11. Feb. 1990. Es folgte das Kürzel des Fliegers, der den Funktionstest durchgeführt hatte. Nixon legte den Deckel beiseite und sah in die Kiste. Dann räumte er den Inhalt heraus.
    Zuerst kam ein Gurtgeschirr aus Nylongewebe mit einem drehbaren Karabinerhaken auf der Vorderseite. Dann folgte ein dickes Nylonseil und zuletzt ein leerer Ballon sowie die Kleinteile, mit denen das System zusammengesetzt wurde.
    Nixon überprüfte alles sorgfältig.
    In diesem Moment öffnete sich die Tür des Zauberladens.
    »Wie sieht’s aus?«, fragte Hanley.
    »Gut«, antwortete Nixon.
    Hanley deutete auf einen ungewöhnlichen Haken mit drei Zinken, der auf dem Boden lag. »Was ist das denn?«
    Nixon wies auf die Unterseite des Kistendeckels, wo eine Gebrauchsanweisung aufgedruckt worden war. »Das ist der Haken, der das Seil am Ende des Ballons greift.«
    »Sollte er sich denn nicht besser an Bord des abholenden Flugzeugs befinden?«
    »Idealerweise schon«, räumte Nixon ein.
    »Und nun?«, fragte Hanley.
    Nixon zeigte auf ein Schild an der Wand. »Wie gut, dass wir unsere Grundregeln haben«, sagte er.
    »Halte stets einen Ausweichplan parat«, las Hanley und lächelte.
    »Aber gewiss«, sagte Nixon.
    »Ich benachrichtige das Flugzeug«, sagte Hanley. »Uns bleiben noch ein paar Stunden.«
    »Gib mir einfach Bescheid, wann es losgehen soll«, sagte Nixon.
    Gunderson, Michaels und Pilston flogen aufs Südchinesische Meer hinaus. Der Motor der Antonow Colt dröhnte monoton vor sich hin, der Himmel war klar und die nach Süden ziehende Sturmfront noch viele hundert Meilen entfernt. Gunderson hoffte nur, dass die
Oregon,
die derzeit mit Höchstgeschwindigkeit fuhr, es noch vor seinem Eintreffen schaffte, das Sturmgebiet zu verlassen. Er war ein hervorragender Pilot, aber das, was sie vorhatten, ließ sich sogar bei gutem Wetter nur mit dem Versuch vergleichen, aus zehn Schritten Entfernung mit verbundenen Augen ins Zentrum einer Dartscheibe zu treffen.
    Gunderson hatte die Fenster im Cockpit und im Frachtraum jeweils einen Spalt geöffnet, um die Benzindämpfe abziehen zu lassen. Die Antonow konnte normalerweise zwölfhundert Liter Treibstoff an Bord nehmen, aber da dieses spezielle Exemplar für Langstreckenflüge gebraucht wurde, hatte man in der Mitte des Laderaums zwei zusätzliche Tanks mit einer Kapazität von insgesamt zweitausendzweihundert Litern installiert. Das war auch gut so. Ohne die Zusatztanks hätten sie es niemals bis zur
Oregon
und zurück nach Vietnam geschafft – eine Strecke, die weit jenseits der Reichweite eines Helikopters lag. Leider roch es im Innern der Maschine wie an einer Tankstelle, deren Reservoir übergelaufen war. Gunderson schaute auf seinen tragbaren GPS-Empfänger.
    »Wie sieht’s aus, Tiny?«, fragte Michaels.
    »So weit, so gut«, antwortete Gunderson, »aber dieses Ding saugt mehr Strom als ein Videospiel. Gibt es hier zufällig irgendwo ein paar frische Batterien?«
    Pilston, die zwischen den beiden Pilotensitzen in zwei Papiertüten herumkramte, schüttelte den Kopf. »Tut mir Leid, Chuck«, sagte sie. »Kein Glück.«
    »Was haben wir denn?«, fragte er.
    Pilston verschaffte sich einen schnellen Überblick. »Einige Rationen Marschverpflegung, zwei Thermoskannen mit Kaffee, ein paar Schokoriegel, gefüllte Wasserflaschen, Landkarten und Mundwasser.«
    »Was ist mit Handtüchern und Seife?«
    Pilston sah am Boden einer der Tüten nach. »Sind da.«
    »Auf Gannon ist in dieser Hinsicht Verlass«, sagte Gunderson und gähnte.
    Michaels sah auf die Geschwindigkeitsanzeige. »Uns bleiben noch fünf Stunden bis zur
Oregon
«, sagte