Der goldene Ring

hinweg. Eine Rückkehr nach Muriah, zu der Weißen Silberebene, zum Wettstreit war ausgeschlossen. Sie war vielen von ihnen in direkter Konfrontation gewachsen, aber nicht ihnen allen. Und es mußten alle sein.
    Unter dem schwebenden Ballon verengte sich die Südliche Lagune zu dem langen Fjord, der im frühen Pliozän südlich von Cartagena lag. Milchiges Wasser, matt schimmernd im frühen Sonnenlicht, hatten Felices grauen Ring verschluckt. Die Alkali-Ebenen waren gesprenkelt mit erodierten Vulkankegeln, von denen gezackte Wälle aus alter Lava ausstrahlten. Wo die kurzen spanischen Flüsse von den Befischen Kordilleren niederfielen, waren die Ufer mit schwarzen und braunen und zinnoberroten alluvialen Fächern gefleckt. Hinten rechts lag Aven. Die Drachenberge in seinem Mittelteil waren im Dunst gerade noch sichtbar. Irgendwo auf der anderen Seite des Halbinsel-Halses mußte die große Stadt Afaliah mit ihren fruchtbaren Pflanzungen liegen.
    Waren menschliche Diener gerade jetzt dabei, Herden zu hüten oder Ramas beim Erzabbau in jenen Bergen zu beaufsichtigen? Würden sie den dahintreibenden Punkt des Ballons als das erkennen, was er war? Wahrscheinlich nicht -aber Felices illusionsspinnende Kraft machte die große rote Hülle für alle Fälle unsichtbar. Firvulag? Es mochte wilde in den befischen Hochländern geben, die es verschmähten, am Wettstreit teilzunehmen. Doch bei dieser Entfernung stellten sie keine Bedrohung dar, und ihre Fernsprech-Talente waren so schwach, daß es ihnen bestimmt nicht gelang, Alarm zu senden. Tanu? Keine. Sie waren beim Großen Wettstreit. Alle. Alle versammelt auf der salzigen Ebene tief im Leeren Meer ...
    Ja, natürlich.
    So mußte sie es machen. Es war die passende Methode, wie eine umgekehrte Geburt, beginnend mit dem Fluß des Fruchtwassers. Es würde nicht leicht sein, nicht einmal für sie, so wie sie jetzt war. Aber - ja! Stein war Planetenkrustenbohrer gewesen. Er mußte die großen Fehler der Erde, die Zonen der Instabilität kennen.
    Sie lächelte zu ihm hoch. Die leuchtend blauen Wikingeraugen starrten blicklos geradeaus. Alle fünf Sekunden blinzelten sie langsam. Der bewußtlose Verstand war unter Elizabeths Dämpfern mit sich in Frieden. Jetzt konnte Felice die Arbeit der Großmeisterin bewundern, die alle Schaltkreise des grauen Rings bis auf die zur Erhaltung des Lebens notwendigen nebengeschlossen hatte. Es waren ernste Fehlfunktionen in Steins Gehirn zurückgeblieben, doch sie konnten geheilt werden.
    Und die kleine Frau? Seine Frau natürlich. Behutsam sondierte Felice die geheimen Stellen in Sukeys schlafendem Geist. Nach einiger Zeit fand sie den sorgsam verborgenen Grund, der Stein veranlassen würde, ihr bei der Ausrottung der Tanu-Rasse zu helfen.
    Das Land unter ihnen wurde schnell schmaler. Der Fjord, tief und blau, schlängelte sich durch eine alte vulkanische Region, die Europa mit Afrika verband. Erodierte Aschenkegel, Aschenbetten und Gebiete mit dunklem Schutt bildeten eine Art Schwelle Über diesen Teil des Mittelmeerbeckens. Westlich von der Barriere, die der Fjord durchschnitt, unterhalb der Gegend, die von den Bewohnern der zukünftigen Erde die Costa del Sol genannt werden würde, war eine ziemlich große Niederung. Dort lag die von Inselchen durchsetzte Große brackische Marsch mit ihren Gebieten offenen Wassers, wo Bryan und Mercy einmal mit ihrer Yacht geankert hatten. Weiter westlich kamen Sandbänke und dann gleißende Alkali-Wüsten. Der aktive Vulkan von Alborän reckte sich inmitten öder Wildnis hoch und rauchte verdrossen. Hinter ihm war ein tiefes Verdunstungsbecken zu sehen und dann die abrupte Südkurve der Betischen Bergkette, die sich den beiden Kontinenten an dem engen und steilen Isthmus von Gibraltar anschloß.
    Ein dünner Wald wuchs an den Ufern des Fjords. Er sah nach einem einsamen und angenehmen Halteplatz aus.
    Felice durchforschte noch einmal Sukeys Geist und entnahm ihm die einfachen Manöver, derer es bedurfte, um den Ballon zu landen. Hitze vermindern und abstellen, Ventile betätigen, mit mentaler Kraft die in Geringer Höhe vagabundierenden Winde ablenken, die den Ballon in ein unerwünschtes Areal zu treiben drohten. Da! Hinein in einen geschützten Winkel unter einem der alten Vulkankegel. Frühlingsgrünes Gras und aschige Erde. Der Boden der Gondel berührte den Grund, hob sich, kam sicher zur Ruhe. Felice hielt die Hülle mit ihrer PK in Position und zog das Deflationsseil. Der Scheitelpunkt öffnete sich, und