Der Hund des Todes

gewöhnlichen materialistischen Standpunkt aus absolut unerklärbar sind. Ich bin überzeugt, dass es gewisse occulta gibt.«
    Settle nickte. Wir waren gerade in den Park eingebogen. Mit der Peitsche deutete er auf ein flaches weißes Herrenhaus am Abhang des Hügels.
    »Das ist das Haus«, sagte er. »Und – irgendetwas steckt in diesem Haus, irgendetwas Unheimliches, Entsetzliches. Wir alle spüren es… Und ich bin wirklich kein abergläubischer Mensch…«
    »In welcher Art äußert es sich?«, fragte ich.
    Er starrte vor sich hin. »Mir wäre es lieber, wenn du es vorher nicht weißt. Verstehst du: Wenn du – unvoreingenommen – hierher kommst – nichts Genaues weißt – und es dann auch siehst – vielleicht…«
    »Gut«, sagte ich, »sicher ist es besser so. Ich wäre allerdings froh, wenn du mir ein bisschen mehr über die Familie erzähltest.«
    »Sir William«, sagte Settle, »war zweimal verheiratet. Arthur ist das Kind aus erster Ehe. Vor neun Jahren heiratete er noch einmal, und die gegenwärtige Lady Carmichael ist so etwas wie ein Geheimnis. Sie ist Halbengländerin, und im Übrigen nehme ich beinahe an, dass asiatisches Blut in ihren Adern fließt.«
    Er verstummte.
    »Settle«, sagte ich, »du magst Lady Carmichael nicht.«
    Er gab es offen zu. »Das stimmt. Auf mich macht sie immer den Eindruck, als läge irgendetwas Unheilvolles über ihr. Um aber weiterzuberichten: Von seiner zweiten Frau hatte Sir William ebenfalls ein Kind, auch einen Jungen, der jetzt acht Jahre alt ist. Sir William starb vor drei Jahren, und Arthur erbte Titel und Besitz. Seine Stiefmutter und sein Halbbruder wohnen weiterhin bei ihm in ›Wolden‹. Der Besitz ist, was du auch wissen musst, ziemlich heruntergewirtschaftet. Fast die gesamten Einnahmen Sir Arthurs gehen für die Erhaltung drauf. Mehr als ein paar hundert Pfund konnte Sir William seiner Frau nicht vermachen, aber glücklicherweise ist Arthur mit seiner Stiefmutter immer glänzend ausgekommen, und so war er äußerst froh, dass sie weiterhin bei ihm wohnt. Dann…«
    »Ja?«
    »Vor zwei Monaten verlobte Arthur sich mit Miss Phyllis Patterson, einem bezaubernden Mädchen.« Mit gedämpfter Stimme, in der ein Anflug von Mitgefühl anklang, fügte er noch hinzu: »Nächsten Monat wollten sie heiraten. Sie ist jetzt hier. Ihren Kummer kannst du dir vorstellen…«
    Wortlos nickte ich.
    Wir fuhren jetzt auf das Haus zu. Zu unserer Rechten fiel der grüne Rasen sanft ab. Und plötzlich erblickte ich ein äußerst reizvolles Bild. Ein junges Mädchen kam langsam über den Rasen zum Haus. Sie trug keinen Hut, und die Sonne steigerte den Glanz ihres wundervollen goldfarbenen Haares. In der Hand trug sie einen großen Korb mit Rosen, und eine wunderschöne Perserkatze strich liebevoll um ihre Füße.
    Fragend sah ich Settle an.
    »Das ist Miss Patterson«, sagte er.
    »Armes Mädchen«, sagte ich, »armes Mädchen. Welch ein Bild: sie mit den Rosen und der grauen Katze.«
    Ich hörte einen leisen Laut und blickte meinen Freund erstaunt an. Die Zügel waren ihm aus den Fingern geglitten, und sein Gesicht war totenblass.
    »Was ist los?«, rief ich.
    Mühsam fasste er sich.
    »Nichts«, sagte er, »nichts…«
    Wenige Augenblicke später hielten wir vor dem Haus. Ich folgte ihm in das grüne Wohnzimmer, wo der Teetisch gedeckt war.
    Eine immer noch schöne Frau mittleren Alters erhob sich bei unserem Eintritt und kam uns mit ausgestreckter Hand entgegen.
    »Lady Carmichael, das ist mein Freund Dr. Carstairs.«
    Ich kann die instinktive Welle der Abneigung nicht beschreiben, die mich überschwemmte, als ich die mir dargebotene Hand dieser bezaubernden und stattlichen Frau ergriff, die sich mit jener dunklen und sinnlichen Anmut bewegte, aus der Settle auf orientalisches Blut geschlossen hatte.
    »Es ist reizend von Ihnen, Dr. Carstairs, dass Sie gekommen sind«, sagte sie mit leiser klangvoller Stimme, »und dass Sie versuchen wollen, uns in unserer großen Schwierigkeit zu helfen.«
    Ich gab irgendeine triviale Antwort, und sie reichte mir meine Teetasse.
    Wenige Minuten später betrat das Mädchen, das ich draußen auf dem Rasen gesehen hatte, ebenfalls das Zimmer. Die Katze war nicht mitgekommen, aber den Korb mit den Rosen hielt sie immer noch in der Hand.
    Settle stellte mich vor, und das Mädchen sagte impulsiv:
    »Oh, Dr. Carstairs! Dr. Settle hat uns schon so viel von Ihnen erzählt. Und ich habe das sichere Gefühl, dass Sie etwas für den armen Arthur tun