Der illustrierte Mann

nächste Woche wird er wieder hier hereingesegelt kommen, um seine Wunder zu untermauern und uns alle Kontrakte vor der Nase wegzuschnappen. Ich werde hierbleiben und ihm die Suppe versalzen.«
    Martin blickte finster hoch. »Ich bring' ihn um!« sagte er.
    »Aber, aber, Martin! Junge, beruhigen Sie sich.«
    »Ich bring' ihn um – ich kann nicht anders!«
    »Wir werden ihm einen Stein zwischen die Beine werfen. Er ist einfach gerissen, das werden Sie zugeben müssen. Unmoralisch, aber gerissen.«
    »Er ist ein gemeiner Lump.«
    »Sie müssen mir versprechen, keine Gewalt anzuwenden.« Kapitän Hart prüfte seine Unterlagen. »Nach meinen Aufzeichnungen haben dreißig Wunderheilungen stattgefunden; ein Blinder wurde sehend gemacht, ein Aussätziger kuriert. Oh, Burton ist tüchtig, das muß man ihm lassen.«
    Ein Gong ertönte. Einen Augenblick später kam ein Mann herbeigelaufen. »Eine Funkmeldung, Käpt'n! Burtons Schiff setzt zur Landung an, Sir! Ashleys Schiff ebenfalls!«
    »Was hab' ich gesagt!« Kapitän Hart schlug mit der Faust auf den Tisch. »Die Schakale sammeln sich zum Mahl! Sie werden sich wundern, wenn ich Ihnen mein Material unter die Nase halte. Ich werde sie zwingen, mich an ihrer Ernte zu beteiligen – das steht fest!«
    Martin sah krank aus. Er starrte den Kommandanten an.
    »Geschäft, mein Junge, Geschäft«, sagte der Kapitän.
    Alle blickten hoch. Zwei Raumschiffe stießen aus dem Himmel herab.
    Als die Raumschiffe landeten, gingen sie fast zu Bruch.
    »Was ist bloß in diese Narren gefahren?« schrie der Kapitän und sprang auf. Die Männer rannten über die Wiese zu den rauchenden Schiffen. Als der Kommandant ankam, zischte die Luftschleuse in Burtons Schiff auf.
    Ein Mann fiel hinaus und in ihre Arme.
    »Was ist passiert?« schrie Kapitän Hart.
    Der Mann lag am Boden. Sie beugten sich über ihn und sahen, daß er verbrannt war. Sein Körper war mit Wunden und Narben bedeckt, und die Haut war überall entzündet und blasig. Er blickte aus verquollenen Augen hoch, und seine angeschwollene Zunge bewegte sich zwischen geplatzten Lippen.
    »Was ist passiert?« verlangte der Kapitän zu wissen; er war niedergekniet und schüttelte den Arm des Mannes.
    »Sir, Sir«, flüsterte der sterbende Mann, »vor achtundvierzig Stunden, im Raumsektor neunundsiebzig DFS, in Höhe von Planet Eins dieses Systems, kamen unser und Ashleys Schiff in einen kosmischen Sturm, Sir.« Graue Flüssigkeit tropfte aus der Nase des Mannes. Blut rann aus seinen Mundwinkeln. »Ausgelöscht. Die ganze Mannschaft. Burton tot. Ashley starb vor einer Stunde. Nur drei Überlebende.«
    »Hören Sie zu!« schrie Hart, sich über den blutenden Mann beugend. »Sie sind nicht vor dieser Stunde schon einmal auf diesem Planeten gelandet?«
    Schweigen.
    »Antworten Sie!« schrie Hart.
    »Nein«, sagte der sterbende Mann. »Sturm. Burton vor zwei Tagen gestorben. Dies erste Landung auf irgendeiner Welt seit sechs Monaten.«
    »Sind Sie sicher?« schrie Hart, den Mann mit beiden Händen umfassend und heftig schüttelnd. »Sind Sie ganz sicher?«
    »Bestimmt, bestimmt«, entrang es sich dem Mund des sterbenden Mannes.
    »Burton starb vor zwei Tagen? Wissen Sie das genau?«
    »Ja, ja«, flüsterte der Mann. Sein Kopf fiel vornüber. Der Mann war tot.
    Der Kapitän kniete neben dem stummen Körper. Im Gesicht des Kapitäns zuckte es, die Muskeln spannten und entspannten sich unwillkürlich. Die restlichen Mitglieder der Mannschaft traten zurück und blickten auf ihn herab. Martin wartete. Schließlich bat der Kapitän, ihm auf die Beine zu helfen; man half ihm. Sie standen und blickten zur Stadt hinüber. »Das bedeutet ...«
    »Das bedeutet?« fragte Martin.
    »Wir sind die einzigen, die hier gelandet sind«, flüsterte Kapitän Hart. »Und dieser Mann ...«
    »Was ist mit dem Mann, Kapitän?« fragte Martin.
    Im Gesicht des Kapitäns zuckte es irr. Er sah sehr, sehr alt und aschfahl aus. Seine Augen starrten glasig. Langsam setzte er sich über das trockene Gras in Bewegung.
    »Kommen Sie mit, Martin. Kommen Sie mit. Stützen Sie mich; um meinetwegen, stützen Sie mich. Ich fürchte, ich falle sonst. Und lassen Sie uns eilen.«
    Stolpernd schleppten sie sich über das lange trockene Gras und durch den säuselnden Wind zur Stadt.
    Einige Stunden später saßen sie im Empfangszimmer des Bürgermeisters. An die tausend Leute waren gekommen, hatten gesprochen und waren wieder gegangen. Der Kapitän hatte die ganze Zeit hindurch gesessen und