Der Kampf beginnt

30-cm-Monitor reduziert füllte die Ausstrahlung seines Onkels den ganzen Raum. Mit seinem stolzen Kinn und den stechend blauen Augen war Aaron Sandoval kein Mann, den man schnell vergaß. Er trug das blonde Haupthaar ähnlich wie Erik um einem Haarknoten rasiert, auch wenn seiner nicht geflochten, sondern glatt nach hinten gekämmt war. Er zog Staatsroben einer Uniform vor, trug sie aber mit solcher Präzision, perfekt geschnitten und gestärkt, dass er trotzdem wie ein Militärkommandeur wirkte.
    »Erik«, setzte er ohne jedes Vorgeplänkel an, »ich habe die Berich-te über deine Fortschritte gelesen. Sie sind mehr als zufrieden stellend. Deine Unterstützung für Brion Stempres als Nachfolger des Legaten Rudy Maks war eine hervorragende Idee. Ich habe die Legaten auf zwei anderen Welten unter dem Einfluss des Schwertschwurs auf ähnliche Weise ersetzt.«
    Nachahmung war die ehrlichste Form der Schmeichelei. Was sein Onkel ungesagt ließ, hallte laut durch Eriks Gedanken und stärkte ihm das Rückgrat.
    »Aber ungeachtet dieser Erfolge, Neffe, halte ich es für angebracht, dich zu warnen. Komm nicht auf den Gedanken, über meine Anweisungen hinaus aktiv zu werden. Seine funktionstüchtige HPG-Stati-on macht Achernar zu einer wertvollen Welt. Das sollte ich dir nicht extra sagen müssen. Aber wie wertvoll es sie macht, habe ich aus den jüngsten Meldungen entnommen, die Tikonov über Sprungschiff erreicht haben. Wir wissen natürlich von Achernar und Ronel. Im gesamten Rest der Präfektur IV habe ich nur gerüchteweise von einer einzelnen weiteren funktionierenden Station erfahren: eine von Kal Radicks Sprungschiff-Hyperpulsanlagen. Drei HPGs, möglicherweise drei, von ursprünglich dreißig. Meine Agenten auf Ro-nel haben mir mitgeteilt, dass sie einen Kontakt zu Markab und Al Nahr aufgebaut haben, und deine Meldung, dass Achernar sporadischen Kontakt mit Genoa hat, ist auch eine wichtige Information. Aber Erik, das ist alles.«
    Duke Sandoval machte eine Pause und gab Erik Gelegenheit, diese ernüchternde Tatsache zu verarbeiten. Der junge Adlige lauschte schnellen Schritten draußen auf dem Korridor, als er die Welten zählte. Ein HPG hatte eine Reichweite von fünfzig Lichtjahren. Das machte es Achernar und Ronel theoretisch möglich, die gesamte Präfektur IV und den größten Teil der Präfekturen III und V abzudecken, und bis in Teile von Präfektur II und die Grenzregionen der Vereinigten Sonnen zu kommunizieren. Ein kalter Schauder lief ihm den Rücken hinab. Vor seiner Tür hörte er Rufe. Er ignorierte sie. Sechzig ... siebzig bewohnte Sonnensysteme. Und von all diesen Welten hatten nur fünf oder sechs noch Kontakt miteinander.
    Ein Rezept für verängstigte Bevölkerungen.
    Aaron Sandoval nickte, als wolle er Eriks Gedanken bestätigen. »Auf den vom Kollaps abgeschnittenen Welten sind Panik und Unruhen am heftigsten. Nachrichten und Berichte über Kämpfe sind auch nicht gerade hilfreich. Von deinem unglückseligen Versuch, Mara zu erobern abgesehen« - typisch für Aaron, Erik seine Fehler nicht vergessen zu lassen, als Mahnung, sich an seine Befehle zu halten ... »habe ich bestätigte Meldungen über eine drastische Eskalation auf Dieron, Addicks, Liao und Ankaa. Die Republik könnte Ziel eines Angriffs von außen sein. Sie könnte sich auch selbst zerfleischen.«
    Ganz gleich, wie es geschah, Erik verstand, was sein Onkel sagen wollte. Die Republik war dem Untergang geweiht. Auf all ihren Welten gab es Fraktionen, die sich jetzt möglicherweise an alte Loyalitäten erinnerten, an Verbindungen zu Haus Kurita, Davion oder Liao . zum Wolfsclan oder den Seefüchsen . zu Blakes Wort. Angst und Unwissenheit waren ein idealer Nährboden für eine Mob-Mentalität. Devlin Stones Reformen - seine Anstrengungen, Umsiedlungen zu fördern und die unterschiedlichen in der Republik vereinten Kulturen über so viele Welten wie möglich zu verbreiten - wandten sich jetzt gegen die Republik.
    Wer war es noch einmal gewesen, irgendein Steiner-General, der als Erster gesagt hatte: »Information ist Munition«?
    Gut zwanzig Lichtjahre und mehrere Wochen entfernt ahnte Duke Sandoval voraus, zu welchen Schlussfolgerungen sein Neffe kam. »Momentan ist eine funktionierende HPG-Station der wertvollste Besitz, den es überhaupt gibt. Achernar muss erreichbar bleiben. Der Planet muss früher oder später unter die Kontrolle des Schwertschwurs kommen. Früher - oder später, Erik. Übereile nichts. Unternimm nichts, solange