Der Kinderdieb

Erdboden gebahnt und wanden sich wie Nattern an den glatten Felswänden empor. Auf Augenhöhe war das Bild eines Apfels in den Stein geritzt.
    Der alte Elf musterte die Teufel und die Barghests lange und prüfend. Dann wandte er sich Peter und dem Troll zu. »Seid ihr euch sicher?«, fragte er.
    Beide nickten.
    »Der Eid?«, fragte der Elf. »Die Riten?«
    »Wir haben keine Zeit für Eide und alberne Zeremonien«, sagte Peter ungeduldig. »Mach das Ding einfach auf.«
    Der Elf schaute zu dem Troll.
    »Sie sind nun Avalon«, sagte Tanngnost. »Sonst ist niemand übrig. Wir müssen ihnen vertrauen.«
    Drael wirkte noch immer unsicher, doch er trat an den Fels, legte die Hand auf den Apfel, schloss die Augen und sprach eine Folge fremdartiger Wörter.
    Erwartungsvoll hielten die anderen die Luft an. Eine ganze Weile passierte nichts, doch dann begannen die Dornenranken zu rascheln. Sie schlängelten sich, rollten sich ein wie angriffslustige Vipern und wichen beiseite, sodass eine kreisförmigeMulde, die fast so hoch war wie der Troll, im Stein zum Vorschein kam.
    Der alte Elf drückte auf eine Seite des Kreises, und mehrere andere Elfen eilten ihm zu Hilfe. Ein leises Knirschen von Stein auf Stein erklang, als sie die eine Seite der kreisförmigen Tür einwärts drehten und so den Zugang zu einem kurzen Tunnel offenlegten. Nick sah das Licht am anderen Ende. Die Öffnung war gerade groß genug, um einzeln hindurchzutreten, und so gingen einer nach dem anderen hinein.
    Nick zögerte. Etwas an dieser Tür verursachte ihm – oder einem Teil von ihm – Unbehagen. Er wartete, bis der letzte Barghest hindurch war, und ging erst dann auf den Tunnel zu. Die Ranken raschelten, als er sich näherte, fast als beobachteten sie ihn. Nick holte tief Luft, bückte sich und trat durch den Durchgang. In diesem Moment schlug eine Ranke nach ihm und traf ihn knapp überm Auge schmerzhaft an der Stirn. Eine zweite Ranke griff nach seinem Knöchel und hätte ihn beinahe zu Fall gebracht, während mehrere weitere wie zuschnappende Schlangen nach ihm schlugen. Nick riss seinen Fuß aus der Umklammerung der Ranke und rannte durch den Tunnel.
    Blutrippe wartete auf ihn. »Alles in Ordnung, Mann?« Mit zusammengekniffenen Augen schaute er Nick durch den dunklen Tunnel entgegen. »Du siehst aus, als wäre irgendwas hinter dir her.«
    »Äh, nein … nichts«, antwortete Nick atemlos. »Ich hab nur … Angst gekriegt. Weiter nichts.«
    Sie folgten weiter den Elfen und erreichten schon bald einen steilen, schnellen Bachlauf. Das Wasser war kristallklar und roch süß. Während sie dem stetig ansteigenden Uferpfad folgten, wurde der Wald um sie herum üppiger. Nach kurzer Zeit sahen sie Blüten an den Ranken und Büschen, und ein weicher Moosteppich bedeckte den Boden. Nick entdeckte zwei gesprenkelte Rehe und hörte das Quaken von Baumfröschen. Einleises Summen zog an seinem Kopf vorbei, und er sah mehrere Dutzend Feen, die ihren Trupp umschwirrten, zwitscherten und Purzelbäume in der Luft schlugen. Ein fiebriger Schauer ließ ihn erzittern, und eine neue Hitzewallung breitete sich in seinem Bauch aus. Er bohrte sich die Fingernägel in die Handflächen, und ein alles verzehrender, überwältigender Drang, die kleinen Geschöpfe in Fetzen zu reißen, überkam ihn. Er hatte das Gefühl, das Pochen in seinem Schädel und die Hitze in seinem Bauch würden sich endlich legen, wenn er sie nur töten könnte.
Nein
, dachte er.
Aufhören. Hör auf, bevor es zu spät ist.
Er ballte die Fäuste, drückte sie fest gegen die Oberschenkel und versuchte verzweifelt, sich unter Kontrolle zu halten.
    Die Wunde fing erneut an zu brennen, schlimmer als je zuvor. Er griff sich an die Seite und spürte die Hitze. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass niemand ihn beobachtete, spähte er auf seine Hand. Sein Blut war inzwischen noch dunkler, beinahe schwarz.
»Verdammt«,
flüsterte Nick.
    Ein Barghest, der sehr viel kleiner war als seine Artgenossen, schloss hoppelnd zu ihm auf. Das Geschöpf ging Nick gerade mal bis zu den Knien. Es musterte ihn neugierig und gab einen zwitschernden Laut von sich.
    »Verpiss dich. Lass mich in Ruhe«, fauchte Nick und bleckte die Zähne.
    Der Barghest legte den Kopf von einer Seite auf die andere und hastete dann davon.
    »Ich drück euch die hässlichen kleinen Knopfaugen mit den Daumen raus«, sagte Nick halblaut. Die Hitze in seinem Bauch entwickelte sich zu einem Brennen, das ihm in die Kehle stieg, und der pulsierende