Der Krater

wir seit einem Jahrhundert ins All schicken. Ihre Computer können sie natürlich entziffern. Und jeder, der all unsere Nachrichtensendungen aus den vergangenen hundert Jahren gesehen hat, dürfte ein ziemlich düsteres Bild von der Menschheit haben.«
    »Woher sollte sie denn Englisch können?«, fragte Mickelson.
    »Wenn sie dafür konstruiert wurde, intelligentes Leben zu überwachen«, erwiderte Chaudry, »dann besitzt sie wahrscheinlich ungeheuer leistungsfähige künstliche Intelligenz. Man müsste davon ausgehen, dass sie jede beliebige Sprache entschlüsseln kann.«
    »Wie alt ist sie? Wann wurde sie gebaut?«
    Ford meldete sich zu Wort. »Das Bild zeigt Erosionserscheinungen und Mikrometeoroiden-Einschläge, außerdem eine Regolith-Decke, die durch uralte Einschläge entstand. Diese Maschine ist ein paar hundert Millionen Jahre alt.«
    Mickelson wandte sich Chaudry zu. »Sind Sie derselben Ansicht?«
    Chaudry musterte erneut das Bild. »Ja, allerdings. Sehr alt.«
    »Sie glauben also, dass das Ding echt ist?«
    Chaudry zögerte. »Ich würde wirklich gern die Originalaufnahmen und die genaue Position sehen, ehe ich diese Frage beantworte.«
    »Wir haben jetzt keine Zeit für langwierige Verifikationen«, unterbrach ihn Lockwood. »Uns bleiben noch vier Stunden, bis der Präsident etwas von uns hören will. Lassen wir die militärischen Optionen vorerst aus dem Spiel und machen mit der Kommunikation weiter. Angenommen, es kann Englisch verstehen, kommunizieren wir dann mit dem Ding?«
    »Wir müssen denen versichern, dass wir ihnen nichts Böses wollen«, erklärte Chaudry.
    »Wenn Sie als Erstes um Frieden betteln«, erwiderte Mickelson, »gestehen Sie damit nur Schwäche ein.«
    »Wir
sind
schwach«, entgegnete Chaudry, »und die Maschine weiß das.«
    Schweigen.
    Derkweiler hob die Hand. »Die Spacewatch-Arbeitsgruppe der NPF hat sich mit Möglichkeiten befasst, tödliche Asteroiden von der Erde abzulenken. Vielleicht könnten wir uns eine dieser Techniken zunutze machen, um einen großen Asteroiden aus dem Asteroidengürtel so anzustupsen, dass er auf die Maschine stürzt. In der Größenordnung wie der, der die Dinosaurier ausgelöscht hat.«
    Chaudry schüttelte den Kopf. »Es würde Jahre dauern, eine solche Mission zu planen, ins All und bis zum Mars zu schicken. Und die dazu nötige Technologie haben wir noch nicht. Wir müssen dem Präsidenten die Wahrheit sagen: Wir haben gar keine Optionen.« Er ließ einen finster funkelnden Blick durch den Raum schweifen.
    Es folgte ein weiteres langes Schweigen, das Lockwood endlich brach. »Wir hängen damit immer noch an der militärischen Option fest. Vergessen wir die doch erst einmal und sprechen über etwas anderes: Was zum Teufel ist das für eine Maschine, wer hat sie da hingestellt, und was versucht das Ding da oben zu tun?«
    Ford räusperte sich. »Es könnte defekt sein.«
    »Defekt?« Chaudry blickte überrascht drein.
    »Es ist alt. Es steht schon sehr lange dort«, erklärte Ford. »Wenn es beschädigt wurde, gibt es vielleicht eine Möglichkeit, es in die Irre zu führen. Es zu täuschen. Mit irgendeinem Trick. Sein Verhalten war bisher scheinbar sprunghaft, unberechenbar. Das ist möglicherweise keine Absicht – vielleicht ist das schlicht eine Fehlfunktion.«
    »Wie sollte das gehen?«, fragte Mickelson.
    Wieder herrschte Schweigen. Lockwood warf einen Blick auf seine Armbanduhr. »Bald geht die Sonne auf. Ich habe für fünf Uhr ein kleines Frühstück im privaten Speisesaal bestellt. Wir stellen die anderen dorthin durch und diskutieren drüben weiter.«
    Ford erhob sich und ließ absichtlich sein Jackett über der Stuhllehne hängen. Er ging hinaus und wartete im Flur, während sich der Konferenzraum leerte. Nach und nach gingen alle hinaus und zum Speisesaal am Ende des Flurs. Ford drückte sich an der Tür herum und beobachtete die anderen. Die Vorletzte, die ging, war Marjory Leung. Sie sah entsetzlich aus. Ford war sicher gewesen, dass sie der Maulwurf war, aber sie hatte nicht nach seinem Köder geschnappt.
    Chaudry war der Letzte, der aus dem Konferenzraum kam.
    Der Direktor der Marsmission trat durch die Tür und zog dabei gerade die Hand von der Tasche seines Jacketts zurück. Ford trat rasch auf ihn zu, als wollte er unter vier Augen mit ihm sprechen, griff in die Tasche und holte ein Blatt Papier heraus.
    »Was soll das?«, rief Chaudry. Sein drahtiger Körper reagierte blitzschnell, sein Arm schoss vor, um das Blatt