Der magische Wald

gezogen.-Nachdem sie die vorübergehende Zivilisation von Nennians Zuflucht hinter sich gelassen hatten, fiel sie sofort wieder in ihr Waldleben zurück. Michael machte sich Sorgen. Wenn er nachts neben ihr lag, meinte er zu spüren, daß sie sich sogar im Schlaf, in seinen Armen, veränderte. Sie zuckte und schüttelte sich, und manchmal glaubte er, sie knurren zu hören.

    Mirkadys Geschenk, dachte er. Es war nicht so großzügig gewesen, wie es zunächst den Anschein gehabt hatte. Gelegentlich hatte er den Eindruck, daß es auch in seinem Körper arbeitete, Verachtung für den stämmigen Priester auf seinem Esel auslöste und das klare Wasser in seiner Kehle blubbern ließ. Die Lebenszeichen, die sie bemerkt hatten, als sie sich Nennians Tal genähert hatten, verschwanden wieder, und der Wald verwandelte sich in einen leeren, abweisenden Ort, eine Halle mit einem Dach aus starken Ästen, das von den Säulen der Stämme gestützt wurde. Der Frühling drang nicht bis hierher vor, und sie bewegten sich durch die unveränderliche Dunkelheit des Winters. Kalte Böen bliesen durch die Baumwipfel, das Laub von tausend Herbsten moderte am Boden und wurde zu einem Sumpf, der sich an den Hufen der Pferde festsaugte und ihnen die Kräfte raubte, so daß die Reisenden absteigen und die müden Tiere durch den klebrigen, schwarzen Schlamm, der erst knöcheltief war, dann aber bis zu den Waden reichte, am Zügel hinter sich herziehen mußten. Es dauerte nicht lange, und der ordentliche Priester begann wie ein Vagabund auszusehen. Die Wangen schienen einzufallen, und die schlammbesudelte Kutte fiel lockerer um seinen Bauch. Er stopfte Lumpen in seine Sandalen, um seineFüßevor derKälte zu schützen,und seine Augen sanken tief in die Höhlen. Cat nahm diese Verwandlung mit grimmiger Zufriedenheit zur Kenntnis, als sei es ein Beweis dafür, daß der Zauber des heiligen Mannes der Macht des Waldes nicht gewachsen war. Ihre nächtlichen Lager wurden tagsüber herbeigesehnt, waren aber gleichzeitig alles andere als bequem. Am Ende der kurzen Tage waren sie erschöpft genug, um da einzuschlafen, wo sie niedersanken, aber vorher mußten sie noch die Pferde versorgen, dem feuchten Wald ein Feuer abringen und den dicksten Schlamm von der Kleidung entfernen. Auf den Stämmen der Bäume schimmerte immer Nässe; sie trieb die Milben aus der Rinde — blinde, weiße, bohrende Dinger, die schmerzhaft zubissen. Die Reisenden legten sich auf modrig riechende, schlammverkrustete Felle, durch die die Feuchtigkeit drang, und starrten in das Feuer, bevor der Schlaf sie übermannte. Sie teilten Wachen ein; jeder mußte nachts ein paar Stunden lang wach bleiben. Michael hatte den Verdacht, daß Nennian den großen Teil seiner Wache schlafend verbrachte, aber er selbst war immer so müde, daß es ihm nie gelang, wach zu bleiben, um sich vergewissern, ob seine Vermutung zutraf. Sie sprachen wenig, nahmen schweigend ihr Frühstück zu sich. Cat aß von den Pilzen, die am Fuß der Bäume im Überfluß wucherten. Sie sahen todgiftig aus, doch sie aß sie fast mit Genuß und trank das stinkende Wasser aus den abgestandenen Tümpeln, ohne zu Schaden zu kommen. Es war, als sei sie dazu geschaffen worden, an solch einem Ort zu existieren, oder als sei der Ort für sie geschaffen. »Ich möchte verdammt noch mal wissen, warum man diese Gegend ›Wolfswald‹ nennt«, sagte Michael. »Es gibt hier weniger Wölfe, weniger von allen Lebewesen als an irgendeinem anderen Ort dieser Welt, den ich kenne. Es gibt hier nichts. Nichts.« »Es gibt die Bäume«, sagte Cat mit dunkel leuchtenden Augen. Sie saßen im Dunkeln, denn der Zunder hatte sich ihren Anstrengungen widersetzt, ihn zu entzünden. Ein paar Meter neben ihnen schnaubten die Pferde und bewegten sich unruhig, und noch ein Stück weiter entfernt hörten sie Bruder Nennian seine Gebete murmeln. Ein leichter Wind rauschte durch die Bäume, aber ansonsten gab es kein Geräusch im Wald. Michael fragte sich, ob die erste Expedition so weit gekommen war. Er bezweifelte es. Es gab hier kaum Fressen für Pferde, geschweige denn für Vieh. Es gab nichts, was ein Mann mit einem gesunden Verstand hier tun konnte, außer Bäume zu fällen, um etwas Licht zu haben. Michael begann, die Bäume zu hassen, aber er behielt es für sich, denn er bemerkte die Ehrfurcht und Achtung, mit der Cat sie betrachtete. Das Wyr-Feuer war da, in ihnen beiden. Michael fühlte, daß er sich genau wie Cat von Pilzen und abgestandenem