Der magische Wald

gefärbten Fellen, die mit zahlreichen glänzenden Perlen, Quarz-und Bernsteinbrocken und den Schädeln kleiner Tiere verziert waren — Mäuse, Maulwürfe und Eichhörnchen. Es stank nach modrigem Laub und Erde, nach Herbst, hatte den Geruch des Waldes selbst an sich. Michael richtete seine Aufmerksamkeit auf die Hände, die ihn aufrecht hielten. Sie waren kräftig, vierfingrig und behaart, mit dicken, scharfen, klauenähnlichen Nägeln. Er verdrehte den Kopf, um den Besitzer dieser Hände zu sehen, und sah hinauf und noch weiter hinauf -in ein breites, häßliches Gesicht mit einer gewaltigen Nase, zwei strahlenden Augen, spitzen Ohren und einer Unterlippe, die feucht hinunterhing, weil zwei große Fangzähne aus dem Mund ragten.

    »Jesus, Maria und Josef«, sagte er. »Ich bin Mirkady«, sagte die kleine Gestalt. Sie grinste, und Michael konnte gleichmäßige, gelbe Zähne sehen, die sich von einem spitzen Ohr zum anderen zu erstrecken schienen. »Mein Freund hier heißt Dwarmo, ein gutherziger Geselle, wenn er auch nicht der Hellste ist. Schwester Catherine hat uns dazu überredet, dir etwas mehr Achtung entgegenzubringen .« Er nickte der riesigen Gestalt hinter Michael zu, und das dünne Seil löste sich und fiel zu Boden. »Sie hat uns auch zu verstehen gegeben, daß ihr hier im Wildwald ein wenig Unterstützung gebrauchen könntet, und ich denke mir, wir sollten ein Häppchen essen und ein Schlückchen trinken und erst dann ein wenig plaudern, wenn die Bedürfnisse des Körpers befriedigt sind. Was sagst du dazu, großer Mann?«

    Cat schien besorgt und angespannt zu sein, so als wollte sie etwas sagen, aber ihre Fackel warf zuckende Schatten auf ihr Gesicht, so daß man nicht sicher sein konnte. Michael tastete nach den Fußabdrücken auf seinem Rücken. »Nun gut, einverstanden.« Das Grinsen verstärkte sich, und Mirkadys Gesicht schien nur noch aus Zähnen und glühenden Augenschlitzen zu bestehen. »Dann werden wir dich nach Hause einladen ...« Im Hintergrund plapperten Stimmen, die sofort zum Schweigen gebracht wurden. » ... und dir die Gastfreundschaft des Waldvolkes anbieten.« Damit verbeugte er sich tief, setzte sein dünnes Bein einen Schritt vor und senkte den Kopf, bis die Nase fast die Kniescheibe berührte. Ohne Vorwarnung erlosch Cats Fackel, und man sah nur noch das Glühen des Lagerfeuers, das merkwürdig weit entfernt zu sein schien.

    In dem schwachen Licht wirkten Mirkadys Züge abstoßend wie die eines Wasserspeiers. Er trat einen Schritt vor und winkte Michael mit seinem langen, krummen Zeigefinger zu sich herunter. »Deine Gefährtin sorgt sich um dich, weißt du. Man verärgert sie besser nicht. Sie ist ein feines Mädchen, aber ein bißchen zu
    impulsiv.« Er legte den Finger an seine Nase und zwinkerte Michael verschwörerisch zu.
    »Was?«

    Aber Mirkady hatte sich schon abgewandt. »Nach Hause, nach Hause -zu Gallows Höhle!« schrie er, und der Ruf wurden von vielen Stimmen aufgenommen. Hinter Michael stimmte Dwarmos tiefer Baß ein. Er kicherte wie ein gutmütiger Bär. Cat ergriff Michaels Hand. »Cat, was geht hier vor? Wer sind diese Leute? Sie kennen dich.« Schwester Catherine. Sie drückte seine Finger, bis die

    Knochen knackten. »Es sind Freunde, Michael. Bleib in meiner Nähe, und es wird dir nichts geschehen.«

    »Nach Hause, nach Hause, zu Gallows Höhle!« »Müssen wir mit, Cat?« Sein Aberglaube, tief verwurzelt wie eine Religion, schnürte ihm fast die Kehle zu. Sie blieb stehen, nahm seinen Kopf zwischen die Hände, und küßte ihn ruhig auf den Mund. »Wir haben keine andere Wahl.«

    »Nach Hause, nach Hause, zu Gallows Höhle!«

KAPITEL ELF
    Feen. Diese Wesen mußten Feen sein. Allerdings waren sie ganz anders als die Feen in den Büchern, die Michael gelesen hatte. Sie hatten keine hauchdünnen Flügel, keine durchsichtigen Kleidchen und keine zarten, blassen Glieder. Waren keine schmetterlingshaften Jungfrauen, die Nektar anboten. Diese Wesen hier waren handfest und verwachsen wie die Figuren auf einem Gemälde von Bosch. Sie sprangen, hüpften und tanzten durch den Wald, so daß Cat und Michael weiterzogen, als bewegten sie sich durch eine fieberhafte Rackham-Illustration. Dieser Eindruck wurde noch von den Tausenden von Glühwürmchen verstärkt, die um sie herumschwärmten wie winzige chinesische Papierlaternen, die zum Leben erwacht waren.

    Kobolde, beschloß Michael. Es waren Kobolde. Und Trolle, dachte er, und blickte auf den riesigen Dwarmo