Der Messingmann

musste, hatten diese Stunden der völligen Starre eine Erfahrung bedeutet, die an Schlaf heranreichte, denn in dieser Zeit hatte die Begegnung mit Drache die von Skellor erteilten Befehle gelöscht. Jetzt hatte das Gewicht einiger weniger Photonen dieses Gleichgewicht gestört, und er stand von neuem unter dem Befehl seines Herrn, was derzeit allerdings noch weniger Gewicht zu haben schien, um die verworrenen Überlegungen seines zersplitterten Bewusstseins ordnen zu können. Er stand auf, bürstete die Kleidung ab und inspizierte schließlich das Loch an der Vorderseite des Mantels. Dort, wo das Pseudopodium ihn berührt hatte, hatte es das Metall der Brust zu konzentrischen Ringen deformiert. Im Anschluss an eine nachdenkliche Pause wandte Crane die Aufmerksamkeit seinem Hut zu. Er klopfte den Staub herunter, rammte ihn sich auf den Kopf und machte sich wieder auf den Weg. Dabei schien beinahe unausweichlich, dass erneut etwas auftauchen würde, was ihm den Weg zu versperren trachtete, während nun das Grün ringsherum spärlicher wurde und die Sandsteinkuppen allmählich miteinander zu einer Hochebene verschmolzen.
    Der andere Sleer des vierten Stadiums stand jetzt in der Mitte der schmalen Schlucht, verhielt sich völlig reglos und wandte dem Golem die Flanke zu. Der Golem blieb nicht stehen, sondern ging schnurstracks auf das Tier zu, während er die Stelle berechnete, wo er abspringen musste, um rittlings auf dem Sleer zu landen; zugleich hielt er Ausschau nach einem Fluchtweg, nur für den Fall, dass der Sleer ihn angriff. Seltsamerweise drehte dieser sich nicht um, während Crane näher kam, wiewohl die Körperhaltung starre Feindseligkeit ausdrückte: der Schwanz in Angriffsposition hochgerollt, die Zange, Sägen und Prügel alle weit geöffnet und einsatzbereit. Als Crane dann nur noch drei Meter entfernt war und zum Sprung ansetzte, klatschte eine Masse aus weißem Schleim auf den Kopf des Sleers und spritzte über die gesamte Körperlänge hinweg. Sofort begann die Kreatur zu zittern und zu zischen wie ein Kessel mit kochendem Wasser. An den Stellen, wo der weiße Schleim in die Gelenke sickerte, stieg beißender Rauch auf, gefolgt von einer dünnen schwarzen Flüssigkeit, die zu Boden rieselte. Der Sleer versuchte sich zu bewegen, fiel aber in diesem Bestreben allmählich auseinander. Schere und Sägen plumpsten zu Boden, und das Schwanzende fiel herab. Als er den Kopf drehte, löste sich auch dieser. Gleich darauf zerfiel das Tier an allen Gelenken und kollabierte zu einem dampfenden Haufen.
    Mr. Crane blickte forschend auf den eigenen Handrücken, auf den ein Tropfen des weißen Schleims gespritzt war. Das Zeug fraß sich schon durch die äußere Messingschicht und legte dabei Supraleiterfäden frei, und es schien sogar, dass der Schleim in die Keramalpanzerung eindrang. Crane fiel plötzlich ein, dass hier ein Konstruktionsfehler vorlag: Er konnte der Hitze und dem Aufprall üblicher Poliswaffen standhalten, aber gegen chemische Angriffe war seine Abwehr eindeutig bei weitem nicht zulänglich. Er blickte auf und sah einen komplex aufgebauten Fuß knirschend auf dem Boden der Schlucht landen. Cranes Blick wanderte an einem gepanzerten Bein empor zu dem Monster, das von der nahe gelegenen Sandsteinkuppe herunterstieg. Ein Albtraumschädel - schräge Vorderseite, die steil und in Stufen anstieg, einem Stufenturm ähnlich - schwenkte auf den Golem zu, wurde kurz schief gelegt und richtete sich wieder auf, als wäre das Tier zu einer Entscheidung gelangt. Crane warf sich gerade noch rechtzeitig zur Seite, um einem Strom Schleim auszuweichen. Dieser spritzte aus dem Maul hervor, das über vier schwarzen, zielerfassenden Knopfaugen klaffte, die entlang der untersten Gesichtsfalte verteilt saßen. Wo dieses Geschoss auf der Erde einschlug, rauchte und brodelte es und löste den Sand sogar auf.
    Crane rappelte sich wieder auf und rannte los, vorbei an dem Droon, aber dessen Segmentschwanz peitschte vor dem Golem in die Schlucht. Crane drehte sich um und lief in die andere Richtung, und eine Säurelinie durchschnitt den Boden der Schlucht hinter ihm.
    »Ho, Bonehead! Ho! Ho!«, brüllte irgendein Irrer.
    Crane hörte jetzt automatische Waffen knattern und sah den Droon ruckartig zurückfahren, während Panzersplitter von ihm herunterregneten. Der Irre stürmte auf ihn los und hockte dabei auf dem Rücken einer Kreatur, die an die Kreuzung zwischen einem Vogel Strauß und einem Schwein erinnerte. Dabei sah